In einem spannenden Finish in der Verlängerung am Talladega Superspeedway sicherte sich Sammy Smith seinen ersten Sieg der Saison und damit einen automatischen Platz in der nächsten Runde der NASCAR Xfinity Series Playoffs. Der 20-jährige Fahrer von JR Motorsports machte einen gewagten Überholmanöver in der letzten Runde des United Rentals 250, führte nur die letzte Runde, machte es aber für seinen zweiten Karriere-Xfinity-Series-Sieg entscheidend.
Smith, der das Rennen als Letzter unter den 12 Playoff-Fahrern und ohne Sieg in dieser Saison begann, startete von Platz 27, bewegte sich aber schnell durch das Feld. Er vermied mehrere Mehrfachunfälle und war zur richtigen Zeit am richtigen Ort, um von einem massiven Schub zu profitieren, der ihn an die Spitze brachte, als es am wichtigsten war.
„Es war ein wirklich hartes Jahr“, gab Smith nach dem Rennen zu. „Es war ein Kampf, aber ich bin sehr glücklich, hier zu sein und freue mich darauf, mich auf diesen Ovalen und Straßenkursen zu verbessern.“
Smiths Sieg kam nach einer Beratung mit Teamchef Dale Earnhardt Jr., einem sechsmaligen Talladega-Sieger, um Rat. „Wir haben uns am Mittwoch zusammengesetzt“, enthüllte Smith. „Es war nicht viel, aber ihn zu fragen, was er in bestimmten Situationen tun würde… Es fühlt sich wirklich gut an, wieder zu gewinnen.“
Smith setzte sich am Ende mit 0.177s Vorsprung gegen Ryan Sieg durch, während ein chaotischer Dreikampf hinter ihnen Riley Herbst von Stewart-Haas Racing sowie die Joe Gibbs Racing-Teamkollegen Sheldon Creed und Chandler Smith in die Top fünf brachte.
Herbst, der in der letzten Runde führte, äußerte nach dem Rennen Frustration über Chandler Smith, da er das Gefühl hatte, der junge Fahrer habe einen entscheidenden Fehler gemacht, der beiden die Chance auf den Sieg gekostet habe. „Er hätte das Rennen gewonnen,“ sagte Herbst, „aber alles, was er getan hat, war, seinen Lauf, meinen Lauf und den Lauf seines Teamkollegen zu ruinieren und dem No. 8 zu ermöglichen, sich abzusetzen.“
Polesitter Jesse Love, ein Rookie für Richard Childress Racing, führte mit 28 Runden die meisten Runden und beendete das Rennen auf dem sechsten Platz, in einem Rennen, das sechs Vorsichtsmaßnahmen, eine rote Flagge, 11 Führende und 28 Führungswechsel umfasste.
Unter den Playoff-Fahrern waren viele in späten Rennunfällen verwickelt. A.J. Allmendinger konnte sich von Schäden erholen und wurde 11., aber Justin Allgaier, der amtierende Serienmeister Cole Custer und Shane Van Gisbergen waren alle in Unfälle verwickelt und beendeten das Rennen außerhalb der Top 25.
Das nächste Rennen auf dem Charlotte ROVAL wird entscheiden, welche acht Fahrer in die Playoffs vorrücken. Chandler Smith hat einen Vorsprung von 57 Punkten auf die Cutoff-Grenze, während Sam Mayer den letzten Übertragungsplatz einnimmt, 10 Punkte vor Allmendinger und 18 Punkte vor Teamkollege Allgaier. Van Gisbergen und Parker Kligerman stehen vor schwierigen Herausforderungen, um den Cut zu schaffen.
Die NASCAR Xfinity Series kehrt nächsten Samstag auf dem Charlotte Motor Speedway Road Course für das Drive for the Cure 250 zurück (16 Uhr ET, CW, PRN, SiriusXM NASCAR Radio).
