Der aufstrebende Newcomer Sami Pajari steht kurz vor seinem ersten Auftritt in der FIA World Rally Championship in seinem Heimatland beim Secto Finland Rally. Pajari, ein 22-jähriges Talent, sollte ursprünglich nächsten Monat sein Debüt in einem Toyota GR Yaris Rally1 in Lettland geben. Eine Umstrukturierung des Toyota Gazoo Racing Teams hat jedoch diese Pläne geändert. Achtmaliger WRC-Champion Sébastien Ogier wird nun das Steuer des vierten GR Yaris Autos des Teams in Lettland übernehmen und sich Elfyn Evans, Kalle Rovanperä und Takamoto Katsuta für das neue Event anschließen. Folglich wird Pajari im August seinen ersten Auftritt in Finnland haben.
Teamchef Jari-Matti Latvala erklärte, dass die Entscheidung getroffen wurde, um Pajari die bestmögliche Vorbereitung auf sein Debüt zu ermöglichen und gleichzeitig den Fokus auf den Kampf um den Titel der Herstellermeisterschaft zu halten. Derzeit liegt die japanische Marke 13 Punkte hinter Hyundai. Evans belegt derzeit den dritten Platz in der Fahrerwertung, während Thierry Neuville und Ott Tänak von Hyundai die ersten beiden Positionen halten.
„Wir sind voll und ganz darauf bedacht, junge Fahrer für die Zukunft zu entwickeln und gleichzeitig unsere aktuellen Ergebnisse zu maximieren“, erklärte Latvala. „Deshalb werden wir trotzdem vier Autos nach Lettland bringen und die Gelegenheit nutzen, um Sébastien zu Kalle, Elfyn und Takamoto stoßen zu lassen. Seb hat in diesem Jahr große Stärke gezeigt und da die Meisterschaft so eng umkämpft ist, möchten wir unsere ganze Stärke und Erfahrung in den Kampf einbringen.“
Latvala betonte auch die Vorteile, dass Pajari das Auto auf vertrauten Straßen testet und sagte: „Ich glaube, es wird vorteilhaft für [Sami] sein, das Steuer eines neuen Autos auf Straßen zu übernehmen, mit denen er vertraut ist. Wenn man bedenkt, dass seine Chance, das Auto zu testen, immer auf finnischen Straßen liegen würde, ist dies eine ausgezeichnete Vorbereitung für die Rally Finland. Es ist eine geeignete Gelegenheit für Sami, unser Rally1-Auto zu fahren und wird zweifellos ein aufregendes Erlebnis für seine Fans und für die Veranstaltung selbst sein.“
Pajari äußerte seine Begeisterung über die Aussicht, in seinem eigenen Land gegen hochkarätige Maschinen anzutreten, und bezeichnete dies als „besonders“. Er erkannte an, dass Lettland zwar allen Teilnehmern ein faires Spielfeld bietet, aber die Vertrautheit mit den finnischen Strecken und den in Finnland durchgeführten Tests ihm beim Vorbereiten des Autos zugutekommen werden.
„Ich bin dankbar für die Möglichkeit, das Auto auf Straßen vorzubereiten, die dem Rallye selbst sehr ähnlich sind“, kommentierte Pajari.
