Ryan Blaney gab alles, was er hatte, im NASCAR Cup Series Meisterschaftsrennen am Sonntag im Phoenix Raceway, kämpfte gegen Erschöpfung und die Uhr, während er versuchte, seinen Teamkollegen Joey Logano einzuholen. Doch trotz seiner unermüdlichen Verfolgung blieb Blaney letztendlich auf der Strecke, beendete das Rennen und die Meisterschaft auf dem zweiten Platz, während Logano seinen dritten Titel sicherte und Team Penske den dritten aufeinanderfolgenden Meisterschaftssieg bescherte.
„Ich war müde, Mann“, gab Blaney nach dem Rennen zu. „Ich habe hart gefahren, geschnauft und gepustet, fühlte mich, als würde ich ohnmächtig werden. Ich habe hart gearbeitet, um den Abstand zu verringern.“ Blaneys Verfolgung begann mit einem letzten Neustart von Platz sechs, mit 54 verbleibenden Runden, und trotz seiner besten Bemühungen konnte er den zwei Sekunden Rückstand nicht schließen, der ihn daran hinderte, eine ernsthafte Herausforderung zu starten.
Loganos Sprung von fünfter auf erste Position während des Neustarts erwies sich als entscheidend, und während Blaney es schaffte, auf den zweiten Platz zu klettern, ging ihm einfach die Puste aus. „Der Neustart verlief nicht so gut, wie ich gehofft hatte“, erklärte Blaney. „Joey konnte sich früh absetzen, und als ich mich eingelebt hatte, war ich vierter. Ich musste mich richtig anstrengen, um an dem No. 5 [Kyle Larson] und dem No. 24 [William Byron] vorbeizukommen, und als ich zu Joey aufschloss, war alles an diesem Auto verbraucht.“
Blaneys Weg nach vorne wurde durch defensives Fahren der Konkurrenz noch schwieriger, da jeder Fahrer darum kämpfte, seine Position zu halten. „Jeder hat heute defensive Meisterschaften abgehalten“, sagte Blaney. „Ich musste um jeden Platz kämpfen. Das gehört zum Sport, und ich kann ihnen keinen Vorwurf machen – es kauft ihnen Zeit und frisst deine Reifen auf, während du versuchst, vorbeizukommen.“
Blaneys Nacht war geprägt von knappen Situationen und unermüdlichem Durchhaltevermögen. Er beendete die Stage 1 auf dem sechsten Platz und sicherte sich den Sieg in Stage 2, was Anzeichen für die Kontrolle über den Meisterschafts-Kampf zeigte. Doch die letzte Gelbphase brachte seine Strategie durcheinander. Als Blaney und Logano aus der dritten Reihe wieder starteten, setzte Logano sich nach vorne ab und ließ Blaney im Verkehr gefangen.
„Wenn ich beim Restart näher an ihm dran gewesen wäre – wenn ich als Zweiter oder so herausgekommen wäre – hätte ich vielleicht eine bessere Chance gehabt“, sinnierte Blaney. „Stattdessen habe ich so viel gebraucht, um dort hinzukommen, dass ich nichts mehr übrig hatte, als ich ihn schließlich eingeholt habe.“
Trotz des Ergebnisses zeigte Blaneys Lauf die Dominanz des Penske-Teams, da beide Fahrer die Konkurrenz übertrafen. Das Finish markierte Blaneys leidenschaftliches Engagement und Sportsgeist sowie Loganos Fähigkeit, in entscheidenden Momenten zu profitieren. Am Ende gab Blaney den Staffelstab respektvoll an seinen Teamkollegen zurück und sagte: „Glückwunsch an Joey und das gesamte No. 22-Team – sie haben großartige Playoffs zusammengestellt. Ich nehme gerne den zweiten Platz hinter ihm, besonders für Team Penske.“
