Die FIA Rallye-Weltmeisterschaft 2024 setzte sich mit der Rallye Portugal vom 9. bis 12. Mai 2024 fort. Der erste volle Tag der Rallye bot spannende Action, mit fünf verschiedenen Fahrern, die als Etappensieger hervorgingen und einen erbitterten Kampf um die Führung entfachten.
Kalle Rovanperä hatte einen herausfordernden Freitag, schaffte es aber in einem hochkompetitiven Kampf, die Führung zu übernehmen. Takamoto Katsuta und Aaron Johnston erzielten die schnellste Zeit in der ersten Schotteretappe, während Thierry Neuville trotz des Starts als Erster auf der Straße Zweiter wurde und die Gesamtführung nur um 0,8 Sekunden behielt.
Der Ersatzfahrer von Hyundai, Dani Sordo, der seit dem letzten Jahr in Japan nicht mehr angetreten war, gewann die nächsten beiden Etappen. Neuville erholte sich jedoch und gewann die letzte Etappe vor dem Reifenwechsel.
Rovanperä hatte anfangs Schwierigkeiten und fand sich nach einem schwachen Start auf dem fünften Platz im Gesamtklassement wieder. Er erzielte jedoch in den verbleibenden sieben Tests Top-Drei-Zeiten und kletterte kontinuierlich in der Rangliste nach oben, obwohl er über Untersteuerungsprobleme in seinem GR Yaris berichtete.
Er übernahm die Führung, nachdem er den anfänglichen Führenden Takamoto Katsuta in der zweiten Prüfung am Nachmittag in Lousã überholt hatte. Rovanperä erzielte dann die schnellste Zeit in der vorletzten Etappe in Arganil. Allerdings verringerte Sebastien Ogiers beeindruckende Leistung in der finalen Etappe in Mortágua den Abstand und erhöhte den Druck.
„Es war den ganzen Tag über ein spannender Kampf“, gab Rovanperä zu. „In der letzten Etappe konnte ich nicht mehr viel machen, weil meine Hinterreifen in einem so schlechten Zustand waren, und es ging nur darum, zu überleben. Es macht nur Spaß, wenn man gewinnt, also mal sehen!“
Das Management der Reifen spielte eine entscheidende Rolle bei den Ereignissen des Tages. Der weiche Reifen von Pirelli wurde für die sandigen Oberflächen am Morgen bevorzugt, während am Nachmittag bei den wiederholten Etappen rauere Bedingungen und höhere Temperaturen herrschten.
Ogiers späte Aufholjagd brachte ihn vom vierten auf den zweiten Platz in der Gesamtwertung. Wenn es nicht zu einer Kommunikationspanne während SS5 und dem Verlust der Hybridleistung in SS8 gekommen wäre, hätte er über Nacht führen können.
Katsuta erfüllte sein Versprechen, von Anfang an Druck zu machen, indem er die Mortágua 1 Etappe gewann und in beiden Durchgängen durch Arganil Top-3-Zeiten aufstellte. Trotz eines Rückstands von 3,7 Sekunden auf Ogier war er erfreut, Teil eines Toyota 1-2-3 Übernachtungserfolgs zu sein. Ott Tänak beendete den Tag auf dem vierten Platz, nur 0,7 Sekunden hinter Katsuta, und gab zu, sich hinter dem Steuer seines Hyundai i20 N unwohl zu fühlen.
Während Toyota einen erfolgreichen Tag hatte, musste der Titelanwärter im GR Yaris, Elfyn Evans, Rückschläge hinnehmen. Sein Beifahrer, Scott Martin, musste sein Mobiltelefon benutzen, um eine digitale Kopie ihrer Aufschriebbücher abzurufen, nachdem er das physische Buch vor SS7 verloren hatte. Außerdem kostete ein Reifen, der in derselben Etappe von der Felge gedrückt wurde, fast eine Minute.
Diese Ereignisse spielten dem Meisterschaftsführenden Thierry Neuville in die Karten, der vor dieser Etappe einen Vorsprung von sechs Punkten gegenüber Evans hatte. Trotz der Herausforderung, die Strecke zu eröffnen und eine sauberere und schnellere Linie für die Fahrer hinter sich zu schaffen, gelang es Neuville, in der Nähe der Führenden zu bleiben und nur 0,2 Sekunden hinter seinem Hyundai-Teamkollegen Dani Sordo den sechsten Platz zu belegen. Sordo hatte einen Verlust der Hybridleistung während SS5, gewann aber dennoch drei der acht Etappen des Tages.
Adrien Fourmaux von M-Sport Ford Puma beendete den Tag vor Evans beim Rückkehr zum Servicepark Matosinhos. Grégoire Munster und der WRC2-Führende Oliver Solberg belegten die Plätze neun und zehn.
Samstag wird die längste Etappe der Rallye mit 145 km Action auf zwei Schleifen von vier Etappen und abschließend der Sonderprüfung Lousada sein.
Führungspositionen nach Freitag:
1. K Rovanerä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 1h 25m 0.4s
2. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +1.0s
3. T Katsuta / A Johnston Toyota GR Yaris JPN +4.7s
4. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +5.4s
5. D Sordo C Carrera ESP Hyundai i20 N +17.9
6. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +18.1
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