Der Staub hat sich kaum gelegt nach dem ersten Straßenkursrennen der NASCAR-Saison im Circuit of the Americas (COTA), und schon brodelt die Kontroverse. Trackhouse Racing, mit seiner Besetzung von Straßenkurs-Experten, wurde als das Team angesehen, das es zu schlagen gilt. Doch das Wochenende verlief nicht wie erwartet für die Fahrer von Justin Marks.
Während des Xfinity-Rennens ebneten Connors Zilischs aggressive Manöver den Weg zum karierten Flagge. Überraschenderweise schaffte es Shane van Gisbergen, ein vorhergesagter Sieger, nur auf den sechsten Platz. Ross Chastain hingegen hielt sich über sein umstrittenes Verhalten während des Rennens bedeckt.
Das Drama entfaltete sich, als Chastain Chase Elliott in der ersten Runde aggressiv überholte, was dazu führte, dass Elliott, der an diesem Tag ein schnelles Auto fuhr, 33 Plätze verlor. Als Elliott versuchte, während des Rennens zurückzuschlagen, wich Chastain geschickt zur Seite und ließ ihn passieren. Chastains Schweigen nach dem Rennfiasko, in dem er lediglich „Kein Kommentar“ äußerte, sorgte für Empörung, vor allem bei Dale Earnhardt Jr., der Chastains Ausweichen vor der Presse als „Feiglings-Move“ bezeichnete.
Dennoch malte Zilisch, der kürzlich mit Kevin Harvick sprach, ein ganz anderes Bild von Chastain und nannte ihn ein „offenes Buch“. Trotz seiner ersten Vollzeitsaison in der Xfinity war Zilisch bei COTA ein Anwärter auf den Sieg, dank seines siegreichen Debüts im Xfinity-Rennen in Watkins Glen im letzten Jahr. Angesichts des zunehmenden Drucks fand Zilisch Trost in den Ratschlägen seiner erfahrenen Straßenkurs-Teamkollegen, einschließlich Chastain. Chastain, ein früherer COTA-Sieger von 2022, hat dort eine beeindruckende durchschnittliche Platzierung von 6,0.
Zilischs Darstellung von Chastain steht jedoch in scharfem Gegensatz zu dem stillen Abgang des Fahrers nach dem EchoPark Automotive Grand Prix. In Harvicks ‚Happy Hour‘-Podcast beschrieb Zilisch Chastain als jemanden, der auf jede Frage eine ehrliche Antwort geben würde, eine Eigenschaft, die er als unschätzbar in einem Teamkollegen empfand.
Trotz Zilischs hoher Lobeshymne scheint die NASCAR-Community anderer Meinung zu sein, insbesondere im Hinblick auf das Chaos bei COTA. Chastain hatte seine Eingangs geschwindigkeit falsch eingeschätzt, was zu einer Kollision mit Elliott führte. Während Elliott zu dem Vorfall schweigsam blieb, gab er zumindest einige Einblicke und äußerte seine Absicht, den Vorfall zu überprüfen und gegebenenfalls die Schuld zu akzeptieren.
Es war jedoch Chastain, von dem erwartet wurde, dass er Verantwortung übernimmt, wie von Dale Jr. angedeutet. Er bemerkte, dass Chastain seine Fehler leicht hätte zugeben können und es besser gewesen wäre, dies zu tun, als schweigsam zu bleiben.
Interessanterweise scheint Chastain, der normalerweise nicht als zurückhaltend bekannt ist, sein Verhalten geändert zu haben. Nach seinem rücksichtslosen Fahren in Martinsville im Jahr 2022 wurde Chastain von der NASCAR-Community als Held gefeiert. Dale Jr. verglich ihn sogar mit ‚The Intimidator‘, was viele dazu brachte zu glauben, dass er der nächste Dale Earnhardt Sr. sei.
Nach Rick Hendricks strenger Warnung wegen des Wrecks mit Larson im Jahr 2023 scheint Chastain jedoch milder geworden zu sein. Im Jahr 2024 gab es einen deutlichen Rückgang seines aggressiven Fahrstils, da er mit einem P19-Finish, einem Sieg und 6 Top-5-Platzierungen zufrieden zu sein schien.
Diese Verhaltensänderung war deutlich zu erkennen, als Carson Hocevar in Atlanta mit ihm kollidierte. Anstatt einer hitzigen Auseinandersetzung entschied sich Chastain für ein ruhiges Gespräch mit dem jungen Fahrer. Im Interview nach dem Rennen äußerte er den Wunsch, zu verstehen, warum Hocevar auf eine Weise gehandelt hatte, die ihn das Rennen kostete.
Der alte Chastain hätte sich im nächsten Rennen bei COTA gegen Hocevar gerächt, aber stattdessen konzentrierte er sich darauf, Elliotts Rache zu vermeiden. Diese Verhaltensänderung hat viele überrascht und lässt viele fragen, was zu dieser Transformation bei Chastain geführt hat.
