Riley Herbst, der Fahrer des No. 98 Monster Energy Ford Mustang für Stewart-Haas Racing, geht mit Zuversicht in die NASCAR Xfinity Series Playoffs, während er sich auf das Eröffnungsrennen auf dem Kansas Speedway an diesem Wochenende vorbereitet. Aktuell auf dem achten Platz in der Gesamtwertung und nur drei Punkte über der Round of 8 Cutline, glaubt Herbst, dass sein Team das Potenzial hat, um die Meisterschaft zu kämpfen.
„Wir haben definitiv die Geschwindigkeit, um es zu schaffen“, sagte Herbst. „Ich habe das beste Team in der Garage. Wir werden jede Woche unser Bestes geben, um auszuführen und zu versuchen, diese Meisterschaft zu gewinnen. Kansas ist eine großartige Strecke für uns. Wir haben in diesem Jahr auf den Meilen-und-ein-halb Strecken wirklich herausragende Leistungen gezeigt, also sind wir gespannt, zu einer der schnellsten Strecken im Circuit zu fahren.“
Herbsts Optimismus resultiert aus starken Leistungen auf ähnlichen Strecken wie Las Vegas und Texas, wo sein Team in dieser Saison glänzte. Nach Kansas geht es in den Playoffs nach Talladega und zum umgebauten Charlotte Roval, was dem Zeitplan eine zusätzliche Herausforderung hinzufügt.
„Der Roval wird interessant, weil es nicht die gleiche Strecke wie im letzten Jahr ist“, bemerkte Herbst. „Es ist ein neues Layout, und es wird interessant sein zu sehen, wie wir uns alle anpassen.“
Während er in seine fünfte Vollzeit-Saison in der Xfinity Series geht, hat Herbst gelernt, Erwartungen zu managen und das Beste aus dem herauszuholen, was sein Auto am Renntag bietet. „Wenn sich die Gelegenheit zum Gewinnen in Kansas bietet, werden wir darauf gehen. Aber wenn nicht, werden wir nehmen, was das Auto uns gibt, und auf solide Ergebnisse in Kansas, Talladega und Charlotte abzielen, um in die nächste Runde weiterzukommen“, sagte er.
Doch über Herbsts Playoff-Lauf schwebt die Ungewissheit über seine Zukunft im Sport. Die kürzliche Ankündigung der Schließung von Stewart-Haas Racing am Ende der Saison hat seine Pläne für 2025 in die Schwebe gebracht.
„Es war schwierig, weil Stewart-Haas Racing schließt und aus dem Geschäft geht“, gab Herbst zu. „Aber es war auch auf eine Art gut, wie der letzte Tanz für uns alle. Es war definitiv schwer zu überwinden, aber jetzt, wo wir wissen, was passiert, ist die Ablenkung nicht mehr so schlimm wie früher. Was 2025 betrifft, ist es noch zu bestimmen. Hoffentlich können wir bald etwas ankündigen.“
Herbst hat in seinen letzten fünf Saisons erhebliche Fortschritte gezeigt, ist mehrfacher Rennsieger geworden und ein konstanter Anwärter. Trotz jüngster Schwierigkeiten, einschließlich des Abstiegs von Platz vier auf Platz acht in der Gesamtwertung im Sommer, bleibt Herbst entschlossen, die Meisterschaft zu gewinnen.
„Wir waren wirklich konstant, aber wir haben im späten Sommer ein wenig nachgelassen“, sagte Herbst. „Es ist frustrierend, aber wir sind begierig darauf, wieder auf Kurs zu kommen, diese Meisterschaft zu gewinnen und vor dem Saisonende weitere Siege hinzuzufügen. Wir sind immer noch hungrig, und wenn wir unsere Arbeit machen und umsetzen, wird alles gutgehen.“
Wenn die Playoffs beginnen, ist Herbst bereit, seine Fähigkeiten auf die Probe zu stellen und zu beweisen, dass er das Zeug hat, auf höchstem Niveau zu konkurrieren, auch wenn er einer ungewissen Zukunft gegenübersteht.
