Riley Herbsts Debüt in der Cup Series im No. 35 23XI Racing Toyota wurde mit Skepsis aufgenommen. Viele glauben, dass sein Monster Energy Sponsoring eine größere Rolle bei der Besetzung des Fahrersitzes gespielt hat als seine tatsächlichen Ergebnisse auf der Strecke. Aber Denny Hamlin und Dale Earnhardt Jr. sehen das anders—und beide glauben, dass Herbst bereit ist, die Erwartungen zu übertreffen.
Während Corey Heim stark als Kandidat für das dritte Auto von 23XI gehandelt wurde, überraschte das Team alle, indem es Herbst unter Vertrag nahm. Es wurde als unternehmensgesteuerte Entscheidung angesehen, aber Hamlin hat vollstes Vertrauen in die Fähigkeiten seines Fahrers und sagt kühn voraus:
„Ich bin wirklich zuversichtlich, dass Riley die Erwartungen in diesem Jahr übertreffen wird.“
Und es ist nicht nur Hamlin, der ihn unterstützt. Dale Earnhardt Jr. gab kürzlich zu, dass er anfangs an Herbsts Potenzial in der Cup Series gezweifelt hat—aber jetzt ändert er seine Meinung.
Warum Dale Jr. glaubt, dass Herbst ein verstecktes Talent sein könnte
In einer aktuellen Episode von The Dale Jr. Download verglich der NASCAR Hall of Famer Herbsts Fortschritt mit Cole Custers Rückkehr in die Cup Series. Während Custer als ehemaliger Xfinity Series Champion und Cup-Rennsieger kommt, glaubt Junior, dass Herbsts Aufwärtstrend beeindruckender ist.
„Wahrscheinlich Riley, er wird einige Leute überraschen. Um ehrlich zu sein, habe ich vor Jahren nicht viel von seinem Potenzial gehalten… aber im letzten Jahr und einem halben Jahr hat es einfach Klick gemacht.“
Junior erkannte an, dass Herbst einst nur ein Fahrer im Mittelfeld der Xfinity-Serie war. Aber in den letzten zwei Saisons hat er ein neues Niveau an Konstanz und Rennsieg-Pace gefunden, wobei alle drei seiner Xfinity-Siege in diesem Zeitraum erzielt wurden.
Herbst gewann letzte Saison in Las Vegas und Phoenix und bewies, dass er mit Drucksituationen umgehen kann. Und bei 23XI Racing wird er eine Rennsieg-Organisation hinter sich haben, anstatt einem kämpfenden Stewart-Haas Racing-Team.
Custer vs. Herbst: Wer hat 2025 die Nase vorn?
Im Vergleich von Herbst zu Cole Custer gab Earnhardt Jr. eine differenzierte Einschätzung ab:
„Ich denke, Riley wird immer noch einige Fehler machen, und Cole wird mehr karierte Flaggen sehen, da er mehr Rennen beenden wird.“
Custer hat einen Cup Series-Sieg auf seinem Konto (Kentucky, 2020) und war Xfinity-Meister 2023. Er ist seit Jahren ein Top-Talent, und seine Rückkehr in die Cup-Serie wird allgemein als erfolgreicher erwartet.
Aber Junior fügte hinzu, dass Herbsts Renntempo insgesamt stärker sein könnte:
„Wenn man sich die Jahresendstatistiken, die Durchschnittsplatzierungen oder die Top-Fünf oder Top-10 ansieht, könnten Coles Zahlen besser aussehen, aber die durchschnittliche Rennposition – Riley schneidet ein wenig besser ab.“
Das deutet darauf hin, dass während Custer möglicherweise konstanter ist, Herbst bessere Geschwindigkeit, aber mehr Entwicklungsprobleme haben könnte.
Wird Herbst ein Anwärter oder ein Hinterbänkler sein?
Es gibt zwei wichtige Faktoren, die zu Herbsts Gunsten wirken könnten:
- 23XI Racing ist ein Playoff-fähiges Team – Während Cole Custer zu einem umgestalteten Haas Factory Team zurückkehrt (ein neues Projekt, das sich noch beweisen muss), wird Herbst in einer von Toyota unterstützten Organisation mit siegbringender Ausrüstung sein.
- Er hat Momentum auf seiner Seite – Herbsts stetiger Anstieg der Leistung in den letzten zwei Jahren zeigt, dass er die Dinge zur richtigen Zeit in den Griff bekommt.
Wenn Herbst sich schnell an das Next Gen Auto anpasst und frühe Rookie-Fehler vermeidet, könnte er eine der größten Überraschungen von 2025 sein.
Das Urteil: Kann Herbst Custer übertreffen?
Im Moment ist Custer die sicherere Wette auf sofortigen Erfolg. Er hat sich sowohl auf Xfinity- als auch auf Cup-Niveau bewährt und wird voraussichtlich höher in der Gesamtwertung abschneiden.
Aber Herbst hat das bessere Team, bessere Ausrüstung und ein höheres Potenzial. Wenn er sich schnell entwickelt und die Ressourcen von 23XI nutzen kann, könnte er die Erwartungen übertreffen – genau wie Hamlin vorhergesagt hat.
Wenn Herbst ein Rennen gewinnt oder die Playoffs erreicht, wird er die Zweifler endgültig zum Schweigen bringen. Wird er? Nur die Zeit wird es zeigen.
