Im herzzerreißenden Universum von NASCAR tobt seit Jahren eine langanhaltende Debatte: Welche Art von Strecke ist wirklich überlegen? Ist es der adrenalingeladene Nervenkitzel der Superspeedways? Das aggressive Gerangel auf Short Tracks? Oder die komplexen Herausforderungen der Straßenkurse? Jedes Mal, wenn die Diskussion droht, an Schwung zu verlieren, taucht niemand Geringeres als die NASCAR-Legende Richard Petty auf, um eine Antwort zu geben, die die Debatte in seinen Staub zurücklässt.
Richard Petty, mit seinen beeindruckenden 200 Siegen und sieben Cup Series Meisterschaften, ist kein gewöhnlicher Rennfahrer. Eine beiläufige Frage zu seiner Lieblingsrennstrecke, die während eines Videos für den Petty Family Racing YouTube-Kanal gestellt wurde, löste eine Welle der Vorfreude unter den Rennsportfans aus, die auf ein endgültiges Urteil hofften.
Petty, der stets der Rennsport-Purist, antwortete jedoch mit einer Einfachheit, die seine tiefe Liebe zum Sport unterstrich. „Alles oben Genannte und alles dazwischen“, sagte er ohne einen Moment zu zögern. „Du hättest ein paar Fässer im Parkplatz aufstellen und gesagt, fahr hier rum. Das wäre mir recht gewesen. Es spielte keine Rolle, wo es war. Schotter, große Strecke, kleine Strecke. Ich liebte es einfach, ein Rennauto zu fahren.“
Petty ist ein Mann, der jede mögliche NASCAR-Konfiguration beherrscht hat, und die Rekordbücher sind ein Beweis für seine Vielseitigkeit. Vom halben Meilen langen Dirt-Oval in North Wilkesboro bis zum 2,5 Meilen langen Asphaltgiganten in Daytona hinterließ Petty seinen unauslöschlichen Eindruck. Seine Rekordzahl von 15 Siegen auf Martinsvilles engen Paperclip ist ebenso gefeiert wie seine sieben beispiellosen Daytona 500-Siege. Allein im Jahr 1967 ging Petty auf 10 verschiedenen Strecken als Sieger hervor, die von viertelmeilenlangen Dirt-Bullrings bis zu gigantischen Superspeedways reichten, oft fuhr er dasselbe Plymouth, das von seinem Vater und Crew Chief Maurice Petty vorbereitet wurde.
Zwischen 1967 und 1972 war Pettys Dominanz unvergleichlich. Er erzielte erstaunliche 100 Siege und sicherte sich dabei drei Meisterschaften. Pettys Entschlossenheit und Freude am Rennsport hoben ihn hervor, was deutlich wurde, als sein Motor 1972 früh auf dem Ontario Motor Speedway versagte. Trotz des Rückschlags blieb Petty bis zum Ende auf der Strecke und erklärte einfach, dass er das Bedürfnis habe, auf Rennstrecken zu sein, egal ob er rennte oder nicht.
Die Rennphilosophie des Mannes war entscheidend für die Entwicklung von NASCAR selbst. In der entscheidenden Saison 1971, als R.J. Reynolds Tobacco mit dem Winston-Sponsoring in den Sport eintrat, hielt Pettys Engagement, auf kleinen lokalen Strecken zu fahren, die Verbindung zur Basis aufrecht. Sein #43 STP Dodge war ein regelmäßiger Anblick an Orten wie dem Bowman Gray Stadium, einer Viertelmeile langen Strecke, die sich um ein Fußballfeld schlängelt und Menschenmengen anzog, die für das Wachstum von NASCAR entscheidend waren.
Pettys Anpassungsfähigkeit wurde in der Saison 1973 weiter unter Beweis gestellt, als der NASCAR-Zeitplan eine vielfältige Auswahl von 28 Strecken umfasste. Während seine Konkurrenten Schwierigkeiten hatten, sich zwischen verschiedenen Oberflächen und Konfigurationen anzupassen, erzielte Petty 13 Siege auf 11 unterschiedlichen Strecken und sicherte sich eine weitere Meisterschaft. Selbst gegen Ende seiner Karriere im Jahr 1986 überraschte der 49-jährige Petty die Fans mit einem zweiten Platz auf dem Straßenkurs von Sonoma – eine Disziplin, die oft eine Herausforderung für amerikanische Oval-Rennfahrer darstellt.
Für Richard Petty war die Debatte über die beste Strecke immer irrelevant. Seine Liebe, hinter das Steuer zu steigen und ein Auto bis an die Grenzen zu treiben, unabhängig davon, wo das Rennen stattfand, machte ihn zu einem wahren Titanen von NASCAR. Wie Pettys Antwort uns erinnert, geht es aus der „Königsperspektive“ nicht darum, Seiten in den endlosen Debatten des Rennsports zu wählen, sondern darum, sie mit einer Liebe zur Essenz des Sports zu transzendieren.
