Bobby Rahal und seine Mitbesitzer von Rahal Letterman Lanigan Racing haben eine echte Zuneigung für Christian Lundgaard. Sie wollten keinen neuen Fahrer suchen, um ihren Honda Nr. 45 zu besetzen, aber das ist die Situation, in der sie sich befinden, nachdem er beschlossen hat, RLL am Ende der NTT IndyCar Series Saison für Arrow McLaren zu verlassen.
Rahal versteht, dass der 22-Jährige in diesem Stadium seiner Karriere die beste Entscheidung getroffen hat, aber das macht die Enttäuschung oder die Gefühle der Ablehnung, die mit Lundgaards bevorstehendem Wechsel zu Pato O’Ward und Nolan Siegel im Jahr 2025 verbunden sind, nicht weniger schmerzhaft.
„Ich bin stolz auf das, was unser Team in den letzten Jahren erreicht hat, und Christian war sicherlich ein Teil davon“, sagte Rahal. „Also habe ich dem Team heute gesagt, dass es so aussieht, als ob Christian nicht glaubt, dass wir ihn so oft in den Siegerkreis bringen können wie McLaren. Und wenn wir uns die Vergangenheit anschauen, nun, das ist vielleicht nicht unbedingt eine kluge Entscheidung. Aber okay, ich verstehe es. Vielleicht haben wir nicht den Fortschritt gemacht, den wir uns gewünscht hätten, aber wir arbeiten hart daran, diese Verbesserungen zu erreichen. Eine Karriere wird nicht in einem Jahr aufgebaut. Es dauert mehrere Jahre, um eine Karriere zu etablieren.
„Wir haben Christian geliebt. Wir lieben ihn immer noch. Er ist eine dynamische Persönlichkeit. Er ist jemand, der Energie ins Team bringt, und ich bin einfach traurig, dass er sich entschieden hat, woanders hinzugehen. Aber ich bin schon lange in diesem Sport und das ist nicht das erste Mal, dass so etwas passiert, und es wird nicht das letzte Mal sein.“
Lundgaard, der derzeit den 11. Platz in der Fahrerwertung innehat, wird Alexander Rossi im Chevy Nr. 7 ersetzen, der derzeit den siebten Platz in der Wertung belegt, knapp hinter O’Ward auf dem sechsten Platz. Nachdem Rahal dem ehemaligen Formel-2-Fahrer im Sommer 2021 die Möglichkeit gegeben hatte, in IndyCar anzutreten, wollte er, dass Lundgaard bleibt und das RLL-Team weiterhin in bessere Zeiten führt.
„Loyalität bedeutet mir viel, und ich weiß, dass sie Mike Lanigan auch viel bedeutet“, fügte er hinzu. „Ich erinnere mich an ’81, als ich Briefe an Roger Penske und Pat Patrick geschickt habe und sie gebeten habe, mich in ihren Indy-Autos auf den Straßenkursen fahren zu lassen. Ich habe Antworten von ihnen erhalten, die im Grunde genommen sagten: ‚Kontaktieren Sie uns nicht. Wir werden uns bei Ihnen melden.‘ Und ’84 hat mir Pat Patrick einen Platz angeboten, aber ich habe abgelehnt, wegen Jim Trueman, der an mich geglaubt und mich in die IndyCar gebracht hat.
„Ende ’84 hat mich Roger Penske in Las Vegas angesprochen und mir einen Platz angeboten. Ich habe darüber nachgedacht und gesagt: ‚Wisst ihr, Jim Trueman ist derjenige, der mich hierher gebracht hat. Ich werde bei Jim Trueman bleiben.‘ Also ist Loyalität für mich wichtiger als alles andere, weil es überall Höhen und Tiefen gibt, oder? Und man möchte das Gefühl haben, dass man sowohl während der Höhen als auch während der Tiefen ein Zuhause hat. Das ist es, was mich am meisten an Christians Entscheidung enttäuscht. Offensichtlich hat er nicht genauso empfunden. Vielleicht ist das unsere Schuld.“
Wo wird RLL nach Lundgaards Ersatz suchen?
„Wisst ihr, ich empfinde eine starke Loyalität gegenüber Juri Vips (im Bild oben), der zweifellos einer der besten Formel-2-Fahrer ist, wenn man bedenkt, dass viele von ihnen hierher kommen“, sagte er über den estnischen Fahrer, der bei zwei RLL-Auftritten im letzten Jahr beeindruckte und weiterhin als Test- und Ersatzfahrer im Team bleibt.
„Er war ein fantastischer Partner für uns. Er ist ein Teamplayer. Ich habe großen Respekt vor Juri. Er beschwert sich nicht; wenn man ihn um etwas bittet, macht er es und er macht es außergewöhnlich gut. Während es schade ist, dass Christian geht, wenn sich eine Tür schließt, öffnet sich eine andere, und ich bin gespannt auf unsere Zukunft bei RLL. Wir werden in Ordnung sein. Wir wünschen Christian alles Gute, und wisst ihr was? Wir werden jemanden von gleichem Kaliber finden, der in seine Fußstapfen tritt.“
Mit mehreren noch zu finalisierenden Sponsoringvereinbarungen für die drei Autos von RLL erwartet Rahal nicht, dass der neue Fahrer für den No. 45 Hy-Vee Honda vor August bestätigt wird. Er äußerte sich auch zu Gerüchten, dass die Supermarktkette aus dem Mittleren Westen zusammen mit Lundgaard geht.
„Wir arbeiten immer noch an einigen Vereinbarungen mit Sponsoren und so weiter, also ist es noch früh. Wir sind dabei, mit verschiedenen Unternehmen zusammenzuarbeiten, ob sie neu sind oder bereits bestehen, um unsere Partnerschaften zu erneuern oder zu verlängern. Wir werden die Fahrersituation erst Ende Juli und wahrscheinlicher Ende August kennen“, sagte er.
„Hy-Vee ist seit 2020 unser Sponsor, als Graham (Rahal) ein Hy-Vee-Auto in Iowa fuhr und Dritter wurde, was ihr Interesse geweckt hat, sich in größerem Maßstab uns anzuschließen. Über die Jahre hinweg haben verschiedene Fahrer sie repräsentiert, und unsere Beziehung zu Hy-Vee ist sehr stark. Ich bin zuversichtlich, dass wir auch in den kommenden Jahren mit Hy-Vee zusammenarbeiten werden.“
