Das nervenaufreibende Finale des Shriners Children’s 500 ließ den erfahrenen Teamchef Joe Gibbs am Rande eines Zusammenbruchs stehen. Das Rennen sah, wie Denny Hamlin knapp gegen seinen Teamkollegen Christopher Bell verlor, was Joe Gibbs Racing (JGR) erneut ins Rampenlicht rückte. Obwohl es ein lobenswerter 1-2-Finish für das Team war, mit Bell, der seinen dritten aufeinanderfolgenden Sieg sicherte, war Gibbs nicht ganz entspannt.
Gibbs gestand, sich während des intensiven Rennens übel gefühlt zu haben, was auf potenzielle Spannungen zwischen Hamlin und Bell hindeutet. Seine Ängste sind nicht unbegründet. Gibbs hat die Turbulenzen miterlebt, die entstehen können, wenn Teamkollegen auf der Strecke aneinandergeraten. Beim NASCAR All-Star Rennen 2010 führte ein heftiges Aufeinandertreffen zwischen Hamlin und Kyle Busch zu einer bitteren Fehde, die JGR den Pokal kostete. Während das Duell in Phoenix also auf den ersten Blick sauber war, ist Gibbs die zugrunde liegende Spannung solcher direkten Begegnungen wohl bekannt.
Hamlin selbst gab in seinem Podcast zu, ein harter Konkurrent zu sein, besonders wenn es darum geht, gegen seine Teamkollegen zu fahren. Er sagte: „Es gibt niemanden, den ich weniger gerne gewinnen sehe als meinen Teamkollegen, weil ich weiß, dass sie dasselbe Auto fahren wie ich. Ich weiß, jeder Fahrer denkt: ‚Oh, ich freue mich so für meinen Teamkollegen, dass er gewonnen hat.‘ Ich meine, ich liebe Christopher Bell. Er ist ein großartiger Typ, aber ich will nicht, dass er mich schlägt.“
Nach dem Rennen erkannte Hamlin das enge Finish mit Bell an und lobte die gesamte JGR-Crew für ihre Bemühungen. Bell äußerte ähnliche Gedanken und betonte den rigorosen Wettbewerb, der zum 1-2-Finish von JGR führte.
Bells Sieg in Phoenix war ein Ausdruck reiner Dominanz. Er führte den Großteil des Rennens und schaffte es, den Sieg in einem aufregenden Fotofinish mit nur 0,049 Sekunden Vorsprung vor Hamlin zu erringen. Dies markierte Bells dritten aufeinanderfolgenden Sieg, eine bemerkenswerte Leistung, die zuletzt von Kyle Larson 2021 erreicht wurde.
Während Hamlin zwar den ersten Platz verpasst hat, lieferte er eine lobenswerte Leistung ab und sicherte sich sein bestes Ergebnis der Saison. Dies folgt auf seinen sechsten Platz in Atlanta, was auf einen vielversprechenden Verlauf für den Rest der Saison hindeutet. Mit einigen seiner stärksten Strecken, die noch bevorstehen, wie Bristol und Martinsville, wo er durchschnittliche Platzierungen von 3,3 und 5,5 erzielt hat, sehen Hamlins Aussichten vielversprechend aus.
Das Rennen in Phoenix verlief für Gibbs‘ neuen Rekruten, Chase Briscoe, nicht so reibungslos. Sein Debüt bei JGR wurde von einem sieben Autos umfassenden Auffahrunfall überschattet, der sich spät im Rennen ereignete. Der Vorfall, bei dem Briscoes Toyota Camry nach einem Zusammenstoß mit einem anderen Fahrzeug außer Kontrolle geriet, markierte einen holprigen Start für den Rennfahrer, der kürzlich von Stewart-Haas Racing gewechselt ist. Trotz des Rückschlags bleibt Briscoe optimistisch bezüglich seiner Zukunft bei JGR und erklärt: „Ich weiß, was dieses Team leisten kann.“
Trotz des Vorfalls mit Briscoe gelang es JGR dennoch, einen 1-2-Finish mit Bell und Hamlin zu erreichen. Allerdings dient Briscoes holpriger Start als Erinnerung an die Herausforderungen, die vor ihm liegen, während er sich an sein neues Team anpasst. Während NASCAR als Nächstes nach Las Vegas fährt, werden alle Augen auf Briscoe gerichtet sein, der die Chance hat, sich zurückzukämpfen und seinen Wert zu beweisen. Mit dem stets wettbewerbsfähigen Hamlin und dem in Form befindlichen Bell ist die Dynamik von JGR eine, die man im Auge behalten sollte.
