Als sich der Staub in den Anfangsphasen der Safari Rallye Kenia legte, traten Ott Tänak und sein Co-Pilot Martin Järveoja als die Spitzenreiter hervor. Am Steuer ihres Hyundai i20 N sicherte sich das Duo eine frühe Führung in diesem dritten Teil der FIA Rallye-Weltmeisterschaft und beendete das Rennen mit nur 2,4 Sekunden Vorsprung vor dem Team von Takamoto Katsuta und Aaron Johnston in ihrem Toyota GR Yaris.
Katsuta hingegen hatte während der zweiten Etappe mit eigenen Herausforderungen zu kämpfen. Ein Bremsfehler katapultierte ihn durch ein Feld, wobei er nur knapp an einem Bewässerungssystem und einem Pumpenhaus vorbeischrammte. Der Vorfall kostete ihn wertvolle Sekunden, minderte jedoch nicht seinen Elan.
„Ich bin begeistert, wieder in Kenia zu fahren. Die Herausforderung in diesem Jahr ist viel steiler als in den vorherigen, aber ich bin bereit, mein Bestes zu geben,“ gab Katsuta zu. Er kommentierte auch die tückische zweite Etappe und stellte fest, dass die Bedingungen nach dem Regen es schwierig machten, die Glätte der Kurven einzuschätzen, was dazu führte, dass er an einem Punkt weit hinausfuhr. „Das könnte sich an zahlreichen Etappen im Laufe des Wochenendes wiederholen, also ist es eine wertvolle Lektion über die Unvorhersehbarkeit des Rennens. Die Etappen von morgen versprechen einige hochoktanige Dramen, aber ich bin zuversichtlich mit meinem Auto und muss nur geduldig und gelassen bleiben,“ fügte er hinzu.
In der Zwischenzeit fanden sich Gregoire Munster und Louis Louka von M-Sport Ford, die nach einer durchwachsenen Leistung in Schweden in den Medien kritisiert worden waren, auf dem dritten Platz wieder, nur 0,2 Sekunden hinter Katsuta.
Heiß auf ihren Fersen, und nur 0,4 Sekunden zurück, waren Kalle Rovanperä und Jonne Halttunen, doppelte Safari-Gewinner. Der Meisterschaftsführende Elfyn Evans und Scott Martin belegten den fünften Platz, obwohl sie die erste Super-Special-Stage mit einem Vorsprung von 1,5 Sekunden gewonnen hatten.
Josh McErlean und Eoin Treacy erwiesen sich im Rookie-Duell als siegreich und belegten den sechsten Platz. Sami Pajari und Marko Salminen folgten mit nur einer Sekunde Rückstand. Der Abstand vom ersten bis zum siebten Platz betrug nur mickrige 9,8 Sekunden und verdeutlichte die enge und spannende Natur der Rallye bisher.
Allerdings war das Rennen nicht ohne seine Herausforderungen. Thierry Neuville, nach einem wilden Zweirad-Ereignis in der zweiten Etappe, fand sich auf dem achten Platz insgesamt wieder, mit einem erheblichen Rückstand von 19,7 Sekunden auf den Führenden, aufgrund eines technischen Problems. In einem separaten Vorfall konnten Adrien Fourmaux und Alex Coria SS2 nicht starten, nachdem der Motor ihres Hyundai nach der Neugruppierung nicht anspringen wollte.
In der WRC2-Kategorie gab Kajetan Kajetanowicz ein beeindruckendes Debüt in seinem Toyota GR Yaris Rally2 und führte das Feld an, mit Oliver Solberg nur 1,3 Sekunden hinter ihm.
Während die Rallye-Welt sich auf die kommenden Etappen vorbereitet, boten die Rennfahrer am Ende der Eröffnungsetappe einen Moment der Heiterkeit. In einem kollektiven Protest gegen die Maßnahmen der FIA gegen Schimpfwörter und Adrien Fourmauxs hohe Geldstrafe von 10.000 € bei der Rallye Schweden lehnten es die Fahrer entweder ab, ein Interview am Ende der Etappe zu geben, oder antworteten in ihrer Muttersprache.
Der Nervenkitzel der Safari Rallye Kenia wird fortgesetzt, während sich die Rennfahrer auf sechs anstrengende Etappen am Freitag vorbereiten. Die herausforderndste Prüfung liegt im 31,40 km langen Camp Moran Abschnitt, dem längsten der Rallye, der die Morgen- und Nachmittagsrunden einleitet.
