Die Qualifikation zum Großen Preis in Shanghai war eine aufregende Achterbahnfahrt, die Oscars Piastris Aufstieg als ernstzunehmenden Herausforderer markierte. Piastri, der für McLaren fährt, nutzte die Fähigkeiten des Autos, eine Leistung, die ihm am Freitag aufgrund eines beeinträchtigten SQ3-Plan für die Sprintqualifikation nicht gelungen war. Sein Durchhaltevermögen zahlte sich aus und führte zu seiner ersten Pole-Position im Grand Prix – ein bedeutender Schritt in Richtung eines möglichen Rennsiegs.
Die Bedeutung dieses Erfolgs trat besonders hervor, wenn man die weit verbreitete Graining der Vorderreifen während des Sprints betrachtet. Unter ähnlichen Bedingungen hatte Lewis Hamilton zuvor seinen Weg zum Sieg im Sprint-Rennen geebnet, nachdem er die Pole gesichert und den Start gewonnen hatte. Hamiltons Ferrari führte Piastris nach 19 Runden mit 7 Sekunden Vorsprung, was den Wert von sauberer Luft auf der griffigen, langgezogenen Strecke, die die Vorderreifen abnutzte, unterstrich.
Allerdings hatte Lando Norris, Piastris McLaren-Teamkollege, mit dem Graining-Problem an der Vorderachse zu kämpfen und sagte: „Wann immer wir Graining an der Vorderachse haben, habe ich wirklich Schwierigkeiten.“ Norris, der sich mit 0,15 Sekunden Rückstand auf Piastri den dritten Platz sicherte, mit George Russells Mercedes zwischen ihnen, gab zu, dass er sich im Auto in China weniger wohl fühlte als in Australien. Er räumte ein, dass er trotz des schnellsten Autos von McLaren Piastris Leistung aufgrund seiner eigenen Unfähigkeit, eine konstante Runde zusammenzubringen, nicht erreichen konnte.
In einer erstaunlichen Wendung der Ereignisse gab Piastri, der bei seiner letzten Runde 0,2 Sekunden Rückstand hatte, als er sich der Haarnadelkurve Turn 14 näherte, seine Runde nicht auf. Stattdessen führte er eine nahezu perfekte Haarnadelkurve aus, die, kombiniert mit einem engagierten Lauf durch die letzte Kurve, seine vorherige Leistung um ein halbes Zehntel verbesserte. Diese Entschlossenheit sicherte ihm die Pole-Position.
Das McLaren-Team profitierte von der längeren Q3-Qualifikation beim GP und der Verfügbarkeit von zwei Sätzen weicher Reifen, was die Notwendigkeit für eine Push-Cool-Push-Runde beseitigte, das genau das, was sie zuvor zurückgeworfen hatte. Doch selbst mit allen Fahrern auf demselben Plan war McLarens Vorteil nicht so erheblich, wie er hätte sein können. Trotz keinerlei Kompromisse war Piastri nur 0,082 Sekunden schneller als Russell.
Wo ist also McLarens Vorteil in Melbourne verschwunden? Die Antwort liegt im Wechsel der Reifenbegrenzung hin zu den Vorderreifen aufgrund des Gummierens der Strecke. Die überlegene Temperaturkontrolle der Hinterreifen von McLaren, die ihnen zuvor einen Vorteil verschafft hatte, war unter diesen Bedingungen weniger effektiv.
Russells Runde war eine Überraschung, da sein Experimentieren mit Vorbereitungsrunden endlich Früchte trug. Er ahmte sogar die langsame Vorbereitungsrunde der Racing Bulls nach, die sein Auto zum Leben erweckte, insbesondere in der langsamen Kurve 9, wo er fast 0,2 Sekunden gewann.
In der Zwischenzeit war Ferraris Tempo schwer fassbar, da Hamilton vom Sprint-Polesitter und Rennsieger auf nur den fünften Platz in der Qualifikation für den Grand Prix abrutschte. Hamilton war weniger als 0,1 Sekunden langsamer als in SQ3, aber McLaren und Russell schafften es, ihr Potenzial freizusetzen, während Max Verstappen eine Zeit erzielte, die einige Hundertstelsekunden schneller war als die von Hamilton.
Die Leistungsprofile der Teams zeigten, dass McLarens Abtrieb nicht nur in den Kurven-Eintrittsgeschwindigkeiten, sondern auch als der langsamste der großen Vier am Ende der Geraden erkennbar war. Der Red Bull kam dort am schnellsten heraus, gefolgt von Mercedes und Ferrari.
Das Ergebnis des Rennens bleibt ungewiss, da der Medium-Reifen nach 19 Runden des Sprints eindeutig über seinen Zenit hinaus ist und das Rennen 56 Runden dauert. Die Strategie könnte eine Ein-Stopp- oder Zwei-Stopp-Strategie sein, aber eines ist sicher – wer an der Spitze fährt, hat einen noch größeren Vorteil als gewöhnlich. Und so wie es aussieht, ist es Piastris Rennen zu verlieren.
