Der Launch des Next Gen Autos von NASCAR im Jahr 2022 war von Herausforderungen geprägt, insbesondere auf den Kurzstrecken, die das Herz und die Seele des Sports ausmachen. Kyle Busch, ein bekannter Kritiker, hat seine Missbilligung geäußert und erklärt, dass das Next Gen Auto wenig dazu beigetragen hat, das Racing auf diesen Strecken zu verbessern. Denny Hamlin, ein Meister der Kurzstrecken, hat jedoch eine andere Perspektive, insbesondere hinsichtlich der laufenden Debatte über die Goodyear-Reifen.
Während 1,5-Meilen-Strecken die neue Technologie nahtlos integriert haben und spannende Finishes an Orten wie Kansas und Atlanta produziert wurden, hatten die Kurzstrecken größere Schwierigkeiten, ihren ehemaligen Ruhm zurückzugewinnen. Buschs Kommentare spiegeln die Einheitlichkeit wider, die durch das Next Gen Auto auferlegt wurde, was die Überholmöglichkeiten auf Kurzstrecken eingeschränkt hat. Während sich die Cup Series auf ihre gefeierte Kurzstrecke in Martinsville vorbereitet, bietet Hamlin eine alternative Sichtweise.
Die Optionsreifen von Goodyear sind seit ihrer Einführung ein umstrittenes Thema innerhalb von NASCAR. Trotz des enttäuschenden All-Star-Rennens in North Wilkesboro im letzten Jahr, bei dem Loganos 199-Runden-Führung in einem Sieg endete, zeigte das Rennen in Richmond Potenzial. Daniel Suarez, der in Richmond unter den Top 10 abschloss, äußerte seine Wertschätzung für den Optionsreifen und schlug vor, dass dieser bei allen Rennen eingesetzt werden sollte.
Im Jahr 2025 entschied sich NASCAR, den Reifen im Phoenix Raceway zu testen und ihn als Hauptreifen für das Meisterschaftsrennen in Betracht zu ziehen. Die Ergebnisse aus Phoenix waren signifikant, wobei Hamlin den weicheren Optionsreifen in seinem Podcast Actions Detrimental lobte. Er behauptete, dass der Reifen das Kurzstrecken-Racing erheblich verbessert habe, und verwies auf die verringerte Diskrepanz zwischen den schnellsten und langsamsten Autos seit der Einführung des Next Gen Autos.
Hamlin erklärte, dass der weichere Reifen die Lücke zwischen den Autos geschlossen hat, was mehr Überholmanöver ermöglicht, was ein erhebliches Problem auf Kurzstrecken war. Die weicheren Reifen bieten mehr Grip und Abnutzung, was zu einem strategischen und unterhaltsamen Rennerlebnis führt. Dies war in Phoenix deutlich zu erkennen, wo Ryan Preece beeindruckend von Platz 33 auf Platz 10 in nur 11 Runden vorrückte.
Hamlin hat seit Jahren auf den Reifenverschleiß hingewiesen, und es scheint, dass er endlich mit dem Produkt, das Goodyear und NASCAR liefern, zufrieden ist. Er erklärte sogar in seinem Podcast, dass er und Dale Earnhardt Jr. schon lange glauben, dass Goodyear der Schlüssel zum NASCAR Cup Series-Rennen ist, und die jüngsten Entwicklungen scheinen ihren Glauben zu untermauern.
Chase Elliott, ein Fahrer von Hendrick Motorsports, erkennt ebenfalls den positiven Einfluss des Reifens an und führt die jüngsten Verbesserungen im Rennen auf die Reifenstrategie von Goodyear zurück. Dies steht im scharfen Kontrast zu Buschs pessimistischer Sicht auf die Zukunft des Kurzstreckenrennens.
Busch hingegen bleibt frustriert über das Next-Gen-Auto. Seiner Meinung nach haben die Reifen nicht genug getan, um der Uniformität entgegenzuwirken, die durch das Next-Gen-Racing entstanden ist. Er nimmt ein standardisiertes Produkt wahr, bei dem „es nur einen Weg gibt, die Katze zu häuten“, ein Gefühl, das sich in seinen Statistiken für Kurzstrecken seit 2022 widerspiegelt.
Busch, der einst eine hervorragende Bilanz auf Kurzstrecken hatte, hat einen erheblichen Rückgang seiner Leistung erlebt, mit nur vier Top-10-Platzierungen in 17 Rennen seit 2022. Der Wechsel von Toyota zu Chevrolet nach nur einem Jahr hat die Situation nur wenig verbessert.
Trotz der gespaltenen Meinungen scheint der weichere Reifen die Qualität des Rennens zu verbessern, obwohl es weiterhin Zweifel an seiner Anwendung gibt. Hamlin, der den weicheren Reifen wegen seines Grips und seines Verschleißes schätzt, ist jedoch skeptisch, ob er optional sein sollte. Er äußerte Bedenken, dass Teams, die Rennsiege über konstante Platzierungen priorisieren, ihre Reifen für einen späten Lauf sparen würden, ähnlich wie Ryan Preece es in Phoenix tat.
Selbst Chris Gabehart, Denny Hamlins ehemaliger Crew-Chef und jetzt technischer Direktor bei JGR, beteiligte sich an der Debatte und kritisierte Richard Boswell von RCR für seine Unterstützung des Optionreifens. Gabehart bezeichnete Boswells Unterstützung scherzhaft als Teilnahme an der „Caution Lottery.“
Während sich die Cup-Serie auf Martinsville vorbereitet, werden die Fähigkeiten des Next-Gen-Autos auf kurzen Strecken erneut auf die Probe gestellt. Es bleibt abzuwarten, ob Goodyears Reifenstrategie weiterhin das Kurzstrecken-Rennen verbessern wird.
