Der 18-jährige Wunderkind von Dale Earnhardt, Jr., Connor Zilisch, hat das drängendste Problem des Next Gen-Autos von NASCAR ans Licht gebracht, das seit Jahren ein Thema intensiver Debatten innerhalb der Cup Series-Community ist. Dieser junge Star machte keine halben Sachen, als er auf die schwerwiegenden Mängel in der Einstellung des Next Gen-Autos während einer Episode von Kevin Harvick’s Happy Hour-Podcast hinwies.
Eingeführt im Jahr 2022 mit dem Versprechen, NASCAR zu revolutionieren, indem Kosten gesenkt, der Wettbewerb nivelliert und die Sicherheit verbessert wird, hat das Next Gen-Auto anscheinend das Ziel verfehlt. Anstatt Kosten zu reduzieren, haben die Teams stark in fortschrittliche Daten- und Simulationswerkzeuge investiert. Auch die Sicherheit ist zu einem umstrittenen Thema geworden, da die Fahrer ihre Bedenken über die Steifheit des Autos und die Art und Weise, wie es Aufprall direkt auf den Fahrer überträgt, geäußert haben.
Zilischs Offenbarung über die Einstellung des Next Gen-Autos kam während eines Vergleichs mit einem GT3-Fahrzeug. Er kommentierte das Unbehagen des niedrigen Hecklaufs, der für Geschwindigkeit notwendig ist, was besonders problematisch bei niedrigem Luftdruck wird. Zilisch verwies auf einen Vorfall, bei dem er in COTA mit Daniel Suarez kollidierte. Das Problem eskalierte von einer Unannehmlichkeit zu einem wettbewerbsbeeinträchtigenden Problem, da die Fahrer mit einem schwierigen Gleichgewicht zwischen einer Einstellung für optimale Geschwindigkeit und einer für Stabilität zu kämpfen haben. Der junge Fahrer gestand seinen eigenen Fehler in der Einstellungsbewertung während des Qualifyings ein, der sich negativ auf seine Leistung auswirkte.
Darüber hinaus wurde die Steifheit des Next Gen-Autos kritisch betrachtet. Im Gegensatz zu seinem Vorgänger, der mehr Karosseriewank und ein weicheres Fahrgefühl erlaubte, ist das neue Modell steif, was selbst kleine Fehler unbarmherzig macht. Zilisch betonte das Unbehagen beim Fahren des Autos, insbesondere wenn es nicht gut zu handhaben ist.
Diese Gefühle sind nicht isoliert. Der erfahrene Fahrer Denny Hamlin hat das Management öffentlich dafür kritisiert, dass es diese Probleme nicht angeht. Er äußerte seine Bedenken hinsichtlich der aggressiven Setups, die für optimale Leistung erforderlich sind und oft Komfort und Sicherheit beeinträchtigen. Diese Bedenken eskalierten nach mehreren Unfällen, die zu Verletzungen führten, darunter Gehirnerschütterungen, die zur Pensionierung von Kurt Busch führten und Alex Bowman für Rennen außer Gefecht setzten.
Jeff Burton verglich die aktuelle Situation in der NASCAR mit einem „nuklearen Wettrüsten“, bei dem die Teams in einem finanziellen Kampf um den geringsten Vorteil durch Technologie gefangen sind. Dale Earnhardt Jr., der zunächst das Potenzial des Next Gen-Autos anerkannt hatte, hat ebenfalls begonnen, stärkere Bedenken hinsichtlich des Autos zu äußern, insbesondere in Bezug auf seine Haltbarkeit.
Chase Briscoe fasste die allgemeine Unruhe zusammen und sagte: „Das (Auto) muss so sicher sein, wie es nur sein kann. Es gibt keinen Grund, warum es das nicht sein sollte. Mit dem alten Auto fühltest du dich unbesiegbar, richtig? Du konntest diese riesigen Unfälle haben und konntest aussteigen und es ging dir gut. Und mit diesem Auto hattest du nicht dasselbe Gefühl.“
Zilischs Kampf mit dem Next Gen-Auto ist ein Hinweis auf das größere Problem – tief verwurzelte Mängel im Design des Autos. Während NASCAR weiterhin das Auto für zukünftige Saisons anpasst, müssen die Fahrer mit einer Maschine umgehen, die schnell, aber unberechenbar ist.
Die Einführung des Next Gen-Autos sollte Kosteneffizienz und Parität unter den Teams bringen. Allerdings hat seine Leistung, insbesondere auf dem Circuit of the Americas (COTA), Fragen zu seiner Effektivität aufgeworfen. Die Cup Series-Autos lagen hinter der Zeit der Xfinity Series zurück, obwohl sie theoretisch überlegen sein sollten.
Dieses Problem wird durch die reduzierte Pferdestärke des Autos und den erhöhten aerodynamischen Widerstand verstärkt. Diese Faktoren begrenzen die Geschwindigkeit auf geraden Strecken, was ein entscheidender Faktor auf Rennstrecken wie der COTA ist. Dies hat zu einer seltsamen Realität geführt, in der Cup-Autos, obwohl sie technologisch fortschrittlicher sind, von Xfinity-Autos überholt werden.
Die Debatte darüber, ob NASCARs Fokus auf Parität der Identität der Premier-Serie schadet, ist wieder ins Rampenlicht gerückt. Angesichts der Schwierigkeiten der obersten Division gegen eine untergeordnete Serie stellt sich die Frage, ob NASCAR seinen Ansatz überdenken muss. Könnte eine Rückkehr zu höherer Pferdestärke die Lösung sein? Oder benötigt die Serie ein völliges Umdenken in Bezug auf ihre Aerodynamik? Die Zukunft des Cup-Rennsports steht auf der Kippe.
