Die NASCAR-Community war an diesem Wochenende in Aufregung, mit den Augen auf die Überarbeitung des Circuit of the Americas (COTA) Straßenkurses gerichtet, einem Veranstaltungsort, der historisch gesehen ein Nemesis für den Sport war. Der umgestaltete Kurs, eingebettet in Austin, Texas, übertraf alle Erwartungen und bot ein aufregendes Spektakel sowohl in der Cup- als auch in der Xfinity-Serie.
Die fesselnde Mischung aus Action, Drama und umstrittenen Schiedsrichterentscheidungen auf dem 2,4 Meilen langen Nationalkurs hielt die Fans in Atem. Es ist ein bemerkenswerter Durchbruch für NASCAR, das oft Kritik für sein Straßenkurs- und Kurzstreckenrennen während der Next-Gen-Ära einstecken musste. Der EchoPark Automotive Grand Prix deutete jedoch auf einen möglichen Wendepunkt hin, ein Hinweis darauf, dass NASCAR möglicherweise endlich den Code geknackt hat, um seine langjährigen Probleme zu lösen.
Denny Hamlin, trotz einer Kollision mit Austin Dillon, die zu einem 21. Platz führte, war voller Lob für das COTA-Rennen. Die Kommentare des in Florida geborenen Fahrers wecken Optimismus für ein neues Kapitel in der NASCAR, das möglicherweise seine Herausforderungen im Straßenkurs- und Kurzstreckenrennen hinter sich gelassen hat.
Das Highlight des Rennens war die Einführung der neuen Mischung von Goodyear, die einen überfälligen Wandel im NASCAR Straßenkurs-Rennsport markiert. Der ursprüngliche 3,41 Meilen lange COTA-Kurs wurde auf 2,4 Meilen verkürzt und kam mit 27 zusätzlichen Runden und einer Fülle neuer Wendungen und Kurven. Die Modifikation bedeutete mehr Möglichkeiten für Drama, insbesondere an der berüchtigten Kurve 6A, die dafür bekannt ist, eine faire Anzahl an Unfällen und anschließenden Debatten zu versprechen. Der EchoPark Automotive Grand Prix, dank dieser Umstellung, erwies sich als arguably das aufregendste Straßenkurs-Rennen in der Next-Gen-Ära.
In seinem Auftritt im Actions Detrimental-Podcast lobte Hamlin die Qualität des Rennens. Er führte den packenden Wettkampf auf die superweichen Reifen zurück, die von Goodyear eingeführt wurden, und verwies auf die früheren Schwierigkeiten des Autos beim Straßenkursrennen. Er wies darauf hin, wie die neuen Reifen die Rennaktion verbessert hatten und nannte das Martinsville-Playoff-Rennen des Vorjahres als weiteres Beispiel. Allerdings war die neue Mischung nicht ohne Herausforderungen. Hamlins abgenutzte Reifen führten dazu, dass er beim Einfahren in die Kurve 6A ausbrach, was Austin Dillon in den Kies drängte und sein Rennen vorzeitig beendete.
Das aufregende Finale des Rennens war ein Beweis für NASCARs gelungenen Wurf mit den COTA-Modifikationen. Kyle Busch, der vor der Gelbphase aufgrund der Kollision zwischen Dillon und Hamlin einen komfortablen Vorsprung hatte, hatte Schwierigkeiten, den Herausforderungen von Christopher Bell, William Byron und Tyler Reddick aufgrund seiner abgenutzten Reifen standzuhalten. Die folgenden vier Runden waren ein Spektakel nervenaufreibenden, aber unterhaltsamen Rennens, bei dem jeder Fahrer eine Chance auf den Sieg hatte. Dieses packende Duell verkörperte das Wesen des Straßenkursrennens und war ein Beweis für die Effektivität von Goodyears weicher Mischung.
Die Entscheidung, die Länge von COTA zu verkürzen, erwies sich als genialer Schachzug. Die umkonfigurierte 2,30-Meilen-Strecke bot ein fesselndes Spektakel, obwohl zwei wichtige Überholzonen eliminiert wurden. Der Fokus auf die Kurven 1 und 6A brachte mehr Drama und Aufregung für die Fans.
Die Entfernung der langen Geraden, die für die DRS-Zonen der Formel 1 konzipiert war, war ein durchdachter Schritt, angesichts ihrer Irrelevanz für NASCAR-Rennen. Das Ergebnis war ein Rekord von 20 Überholmanövern unter grüner Flagge für die Führung, was es zu einem aufregenden Erlebnis für die Zuschauer machte.
Die Einführung der superweichen Reifen scheint das Zaubermittel für NASCARs Probleme auf Straßenkursen und Kurzstrecken gewesen zu sein. Dies markierte eine bedeutende Wende für NASCAR, das in diesen Bereichen mit dem Next-Gen-Auto in den letzten drei Jahren wenig Fortschritt gesehen hatte. Die weichste Straßenkursmischung, die es bisher gab, erfüllte ihre Erwartungen beim COTA, ein Gefühl, das auch Denny Hamlin teilte. Mit diesem neu gewonnenen Erfolg könnte NASCAR endlich seine Achillesferse überwunden haben, was möglicherweise den Weg für ein weiteres COTA-Rennen im Jahr 2026 ebnet.
