Der Präsident der NASCAR, Steve Phelps, hat das Engagement des Sports für Fairness und Sicherheit bekräftigt und die Vorstellung zurückgewiesen, dass NASCAR ein „Demolition Derby“ sei, nachdem der umstrittene Zieleinlauf auf dem Richmond Raceway dazu führte, dass Austin Dillons Sieg wegen seiner aggressiven Manöver in der letzten Runde aberkannt wurde.
Der Vorfall ereignete sich, als Dillon, der in den Schlussphasen führte, sich in einem hitzigen Duell mit Joey Logano und Denny Hamlin während des Überstunden-Zieleinlaufs befand. Nachdem Logano in den Kurven 1 und 2 die Nase vorn hatte, revanchierte sich Dillon, indem er Logano in Kurve 3 drehte und dann Hamlin in Kurve 4 einen rechten Haken verpasste, um den Sieg zu erringen. Nach einer dreitägigen Überprüfung bestrafte NASCAR Dillon, indem er ihm den Sieg aberkannte und sowohl von den Fahrer- als auch von den Teamwertungen 25 Punkte abzog. Darüber hinaus wurde Dillons Spotter, Brandon Benesch, wegen seiner Funkkommunikation während des Vorfalls suspendiert, obwohl seine Suspendierung später auf eine Woche reduziert wurde.
„Wenn wir ihn nicht bestraft hätten, denke ich, dass wir in den nächsten 12 Wochen deutlich Unterschiedliches sehen würden“, erklärte Phelps in einem Interview auf Kevin Harvicks Podcast auf Fox Sports. „Das können wir einfach nicht zulassen. Es kommt wirklich darauf an: Was möchtest du, dass dein Sport ist? Und deshalb denke ich, dass wir so entschieden haben, weil wir kein Demolition Derby sind. Einfach nicht.“
Die Entscheidung, Dillon zu bestrafen, wurde vom National Motorsports Appeals Panel bestätigt, trotz eines Einspruchs von Richard Childress Racing, der argumentierte, dass die Strafe nicht mit den vorgelegten Fakten übereinstimme. Childress hat eine endgültige Berufung angekündigt, die am Montagmorgen gehört wird.
Phelps gab zu, dass die Offiziellen von NASCAR, angeführt von Elton Sawyer, dafür verantwortlich sind, schwierige Entscheidungen zu treffen, oft unter intensiver Überwachung. „Wir wollen die Fahrer nicht bestrafen. Wir wollen nicht, dass Autos die technische Prüfung nicht bestehen. Das alles wollen wir nicht“, sagte Phelps. „Aber es besteht eine Verantwortung, wenn man fair sein möchte, die Regeln festzulegen und dann mit größter Integrität zu überwachen.“
Der Überprüfungsprozess für den Vorfall in Richmond umfasste eine gründliche Analyse durch die Wettbewerbsabteilung von NASCAR, bevor die endgültige Entscheidung an die oberste Führungsebene von NASCAR eskaliert wurde, einschließlich Phelps, NASCAR-Vorsitzendem und CEO Jim France und COO Steve O’Donnell. Phelps stellte fest, dass eine Entscheidung nur dann umgekehrt wird, wenn es einen erheblichen Unterschied gibt.
Phelps ging auch auf die Herausforderung ein, zu definieren, wo die Grenze in Bezug auf akzeptables Fahrverhalten liegt. „Die Schwierigkeit in Bezug auf diesen speziellen Vorfall ist, dass ich im Laufe der Jahre von Fahrern gehört habe: ‚Ich weiß nicht, wo die Grenze ist. Sag mir, wo die Grenze ist. Kannst du mir die Grenze zeigen?'“ Phelps sagte. „Ich kann dir die Grenze nicht zeigen, aber du wirst wissen, wenn sie überschritten wurde.“
Im Fall von Dillon betonte Phelps, dass die Daten eindeutig zeigten, dass eine Grenze überschritten wurde, als Dillon Hamlin anhakte, was zu einem der schwersten Zusammenstöße führte, die Hamlin mit dem Next-Gen-Auto erlebt hat. „Unserer Meinung nach wurde eine Grenze überschritten“, schloss Phelps.
Mit den Postseason-Hoffnungen von Dillon, die jetzt auf der Kippe stehen, wird die bevorstehende endgültige Berufung entscheidend sein. Wenn die Strafe aufrechterhalten wird, wird Dillon einen Sieg entweder in Daytona oder Darlington benötigen, um seinen Platz in den Playoffs zu sichern und dem bereits intensiven NASCAR-Saison noch mehr Drama hinzuzufügen.
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