Die Spannungen zwischen Denny Hamlin und Joe Gibbs, seinem langjährigen Partner in der NASCAR Cup Series, sind spürbar. Ihre Beziehung erstreckt sich über zwei Jahrzehnte, eine Zeit, die ihren fairen Anteil an Triumphen und Rückschlägen gesehen hat. Jüngste Ereignisse am Circuit of The Americas (COTA) haben jedoch zu einer bemerkenswerten Verschlechterung der Stimmung im Team geführt.
Hamlin, der Fahrer des No. 11 Toyota, hat bei COTA eine weniger als glänzende Leistung gezeigt. Trotz eines 8. Platzes in den Jahren 2022 und 2024 waren seine letzten Rennen von Chaos und Unglück geprägt. Sein Teamkollege, Christopher Bell, hingegen hat auf verschiedenen Strecken eine siegreiche Form gezeigt. Diese Leistungsdisparität hat unvermeidlich zu einem wachsenden Gefühl der Frustration für den 44-jährigen Hamlin geführt.
Der EchoPark Automotive Grand Prix am Sonntag hob die sich vergrößernde Kluft zwischen den Teamkollegen hervor, als Hamlin mit einer Reihe unglücklicher Vorfälle zu kämpfen hatte. Ein bemerkenswerter Moment kam 18 Runden vor dem Ende, als Hamlin inexplicably seine Bremsen blockierte und mit dem Auto von Austin Dillon (No. 3) kollidierte. Der Vorfall führte dazu, dass Dillon ins Kiesbett schleuderte und eine Gelbflagge geschwenkt wurde.
Fernseh-Wiederholungen des Vorfalls zeigten eine Staubwolke, die Hamlin’s Joe Gibbs Racing Auto folgte. Es wurde spekuliert, dass Hamlin möglicherweise versucht hatte, seinem Teamkollegen etwas Schutz zu bieten. Hamlin wies jedoch solche Theorien entschieden zurück.
Seinen Worten nach: „Ich bin eine wettbewerbsorientierte Person, wie Sie vielleicht wissen. Es gibt niemanden, den ich mehr gewinnen sehen hasse als meinen Teamkollegen.“ Er präzisierte weiter: „Ich liebe Christopher – er ist ein großartiger Kerl. Aber ich möchte nicht, dass er mich schlägt.“
Hamlins Probleme wurden durch einen Vorfall in Martinsville im Jahr 2022 weiter verschärft. Dort sicherte sich sein Teamkollege Bell den Sieg, während Hamlin von Ross Chastains Wandfahr-Taktiken aus den Championship 4 gedrängt wurde.
Hamlin’s Leistungen auf der Straßenkurs haben merklich nachgelassen, insbesondere seit der Einführung des Next-Gen-Autos. Seine Schwierigkeiten waren besonders deutlich, als Joe Gibbs die schwache Leistung seines Fahrers auf eine Mischung aus „der Tatsache, dass das Auto nur drei Kotflügel hat oder auf die Fähigkeiten des Fahrers“ zurückführte, wie in einer Pit-Road-Geschichte, die Co-Moderator Jared Allen erinnerte.
Während Hamlin mit seinen beruflichen Schwierigkeiten kämpft, hat sich seine Mitbesitzschaft an 23XI Racing mit Michael Jordan positiv entwickelt. Das Team, das seit Oktober letzten Jahres mit einer Klage von NASCAR konfrontiert war, wurde nun erlaubt, in der Saison 2025 zu konkurrieren. Ihre Fahrer, Tyler Reddick und Bubba Wallace, zeigten beim COTA beeindruckende Form und dominierten die erste Reihe während der Qualifikationsrunden.
Über ihren Erfolg auf der Strecke hinaus hat 23XI Racing auch eine erneuerte Partnerschaft mit dem globalen Unterhaltungsunternehmen Upper Deck gesichert. Die Firma, die Sammelkarten, Spiele und Memorabilia produziert, war erstmals 2024 mit 23XI verbunden und hat nun ihr Sponsoring des Teams verlängert.
Trotz der Prüfungen und Schwierigkeiten seiner Karriere bleibt Hamlin ein zentraler Punkt in der Rennwelt. Ob er seine Siegerform zurückgewinnen und sich in den kommenden Rennen mit seinem Teamkollegen Bell messen kann, wird sich zeigen.
