Durch ihre Tochtergesellschaft Michelin Inflatable Solutions, die auf ultraleichte aufblasbare Strukturen spezialisiert ist, arbeitet Michelin mit Voliris an der Entwicklung von NATAC, einem automatisierten Luft-Shuttle für den Containertransport. Auf diese Weise nutzt das französische Unternehmen sein Fachwissen in Verbundwerkstoffen und deren Montage, um technologische Produkte der neuen Generation zu bedienen, konkret in diesem Fall durch die Entwicklung innovativer industrieller Methoden zur Montage technischer Textilien und teilt sein Wissen über Materialien, um die Herstellung der Tragflächenabdeckung des Flugzeugs zu unterstützen, das darauf abzielt, Güter ohne CO2-Emissionen zu transportieren, dank eines fliegenden Flügels, der an Gebiete mit begrenzter Infrastruktur angepasst ist – da dieses Flugzeug schwerer als Luft ist und sich noch in der Entwurfsphase befindet, wird es beim Abladen seiner Last kein Ballast benötigen, was das Potenzial hat, den Luftfrachtsektor zu transformieren.
Die Tragflächenabdeckung ist eines der innovativsten Elemente von NATAC, aufgrund der erheblichen technischen Einschränkungen, mit denen sie konfrontiert ist. In fünf Lappen segmentiert, hat sie ein Gesamtvolumen von 25.000 m³ und kommt gefaltet am Einsatzort an, bevor sie aufgeblasen wird. Ihre Geometrie wird durch ein Seilzug-System aufrechterhalten, das ihr Volumen variiert und ihre aerodynamische Form an unterschiedliche Höhen anpasst. Neben dieser inneren Spannung muss die Abdeckung starken äußeren Belastungen durch die Kabel standhalten, an denen die zu transportierende Last (bis zu 30 Tonnen) hängt, den mechanischen Spannungen, die durch den Inflationsdruck über eine große Fläche (8.000 m²) entstehen, und der Notwendigkeit, luftdicht gegenüber Helium und letztendlich gegenüber Wasserstoff zu bleiben.
Die Herstellung eines ersten vollmaßstäblichen Demonstrators des NATAC-Flügels wird bis 2028 erwartet, um Bodentests und die Validierung der In-situ-Implementierung des Shuttles durchzuführen – dies wird das zweite Schlüsselelement des Projekts sein, nach den erfolgreichen Flugtests, die mit einem 1/7 Maßstab-Prototyp durchgeführt wurden. Um in jedem Bereich operieren zu können, hat der NATAC eine Besonderheit: Er kann in 10 standardmäßigen 40-Fuß-Containern transportiert und direkt am Startort montiert werden. Daher muss die Abdeckung faltbar sein, ohne ihre Integrität zu beeinträchtigen, was eine zusätzliche Herausforderung darstellt.
In der Praxis ist dieses Luft-Shuttle eine hybride Lösung, die die Eigenschaften von Luftschiffen und Frachtflugzeugen kombiniert. Es benötigt keine asphaltierte Landebahn für den Start; um Fracht mit null CO2-Emissionen zu transportieren, wurde es so konzipiert, dass es zu 100 % mit Wasserstoff kompatibel ist, der langfristig als Treibstoff und Hebegas verwendet wird; und sein autonomes Flugsteuerungssystem ermöglicht sichere Operationen ohne Personal an Bord, wodurch es schwer zugängliche Bereiche oder solche ohne schwere Infrastruktur erreichen kann.
