Vor der Abu Dhabi Autonomous Racing League zeigte Lando Norris eine beeindruckende Leistung im McLaren während des Sprintqualifyings zum Miami Grand Prix. Er sicherte sich den ersten Platz sowohl in SQ1 als auch in SQ2 und obwohl er in SQ3 auf den neunten Platz zurückfiel, blieb sein Tempo stark. Tatsächlich war seine Zeit in SQ2 auf Medium-Reifen sogar schneller als Max Verstappens Pole-Zeit in einem Red Bull auf Soft-Reifen. Mit Verstappen, der mit dem Gleichgewicht seines RB20 zu kämpfen hatte, schien ein einfacher Sieg für Norris und McLaren möglich. Doch dann nahmen die Dinge eine Wendung zum Schlechteren.
Norris gab zu, Fehler gemacht und zu hart gepusht zu haben, was zu einem enttäuschenden Ergebnis führte. Seine Runde war unordentlich, mit Fehlern in Kurve 1 und einem beeinträchtigten Einstieg in die lange Gerade. Obwohl er im letzten Sektor der Schnellste war, hatte er bereits 0,7 Sekunden im mittleren Sektor verloren. Obwohl Norris die volle Verantwortung für seine Leistung übernahm, spielten auch andere Faktoren eine Rolle.
Ein Faktor war die Überhitzung der Soft-Reifen. Verstappen hatte bereits in FP1 mit diesem Problem zu kämpfen, brauchte mehrere Runden, um die Reifen abzukühlen und die Temperaturen zu kontrollieren. Norris hatte während seiner Runde in Q3 ein ähnliches Problem, wobei die hinteren Räder leicht durchdrehten und möglicherweise zu heiß wurden. Sobald die Reifen eine kritische Temperaturgrenze überschreiten, können sie während einer Qualifikationssitzung nicht mehr auf optimale Leistung gebracht werden. Norris hatte die Soft-Reifen bis zu seiner SQ3-Runde nicht verwendet und die Streckentemperatur lag über 45 Grad Celsius. Diese mangelnde Erfahrung mit den Reifen und die hohe Temperatur könnten McLaren überrascht haben.
Vergleicht man Norris‘ Rückkehr mit der von Verstappen, zeigt sich ein deutlicher Unterschied im Vorgehen. Verstappens Ingenieur überwachte die Reifentemperaturen während der Aufwärmrunde genau, um sicherzustellen, dass sie im gewünschten Bereich blieben. Verstappens Aufwärmrunde war 11 Sekunden langsamer als Norris‘, was das Maß an Vorsicht betont, das bei der Vorbereitung der Reifen getroffen wurde. McLarens Fokus auf die Überprüfung der Korrelation ihrer Updates während FP1 könnte dazu beigetragen haben, dass die Vorbereitung der Reifen für SQ3 vernachlässigt wurde.
Trotz der Enttäuschung zeigte der aufgerüstete McLaren großes Potenzial. Norris‘ Zeit in SQ2 mit Medium-Reifen war um 0,268 Sekunden schneller als Sergio Perez in einem Red Bull. Angesichts von Verstappens durchschnittlichem Vorteil in der Qualifikation gegenüber Perez in dieser Saison hätte der neue McLaren ein starker Konkurrent gegen Verstappen sein können, wenn alles reibungslos verlaufen wäre.
Ausgehend vom Rest des Wochenendes hat McLaren nun ein besseres Verständnis dafür, wie man mit weichen Reifen in der Qualifikation umgeht. Allerdings werden weiche Reifen für den Renntag wahrscheinlich keine beliebte Wahl sein. Ein Ein-Stopp-Rennen unter Verwendung einer Kombination aus Medium- und Hartreifen wird erwartet, und es sei denn, Red Bull verbessert sein Setup für Verstappen, könnte McLaren mit den Medium-Reifen potenziell schneller sein. Der Wettbewerb ist noch offen, und McLaren hat die Chance, sich zu erholen.
