Die USF2000 Presented by Continental Tire Rennsaison nahm auf den sonnenverwöhnten Straßen von St. Petersburg, Florida, Fahrt auf. Der Londoner Liam McNeilly, der für Jay Howard Driver Developments fährt, sicherte sich die Zielflagge im ersten von zwei 20-Runden-Rennen, das Teil des Foundation Building Materials Grand Prix von St. Petersburg war, und etablierte damit eine frühe Führung in der Punktewertung.
McNeillys engster Rivale war der Texaner Jack Jeffers, der es schaffte, den notorisch schwierigen 1,8-Meilen-Temporaum, der sich zwischen den Stadtstraßen und der angrenzenden Landebahn des Albert Whitted Airports windet, zu meistern und einen lobenswerten zweiten Platz zu erreichen. Der ebenfalls aus Texas stammende Jeshua Alianell, der DEForce Racing vertritt, komplettierte das Podium und steigerte die Spannung des Eröffnungsrennens.
Der erste Continental Tire Pole Award der neuen Saison wurde zuvor am Tag von Caleb Gafrarar, einem Rookie von Pabst Racing, erkämpft. Das ehemalige Kart-Projekt aus Charlotte, N.C., beendete die 20-minütige Sitzung mit einem hauchdünnen Vorsprung von 0,0566 Sekunden vor McNeilly. Um die Spannung zu erhöhen, lagen Alianell und Jeffers nur 0,1 Sekunden hinter dem neuen Tempomacher. Mit den ersten acht Plätzen auf der Startaufstellung, die nur durch 0,2331 Sekunden getrennt waren, und jeder einzelne Fahrer ein Rookie, versprach das Rennen ein Nervenkitzel zu werden.
Das Rennen enttäuschte nicht. Nach einigen Vorfällen und Vollkurswarnungen, die die erste Hälfte beeinträchtigten, verwandelten sich die Schlussphasen des Rennens in einen erbitterten Kampf um die Führung. Die Menge, gebadet in der warmen Florida-Sonne, jubelte in Anerkennung des packenden Wettkampfs.
Gafrarar hielt nach dem Rolling Start die Führung, doch ein Vorfall in Kurve 1 brachte das Rennen bald unter Gelb. Diese Wendung führte dazu, dass Bradley Majman aus Melbourne, Australien, mit einer beschädigten rechten Hinterachse aufgeben musste.
Der Restart nach der Gelbphase sah McNeilly, der die Führung von Gafrarar übernahm. Auf der breiten Hauptgeraden überbremste McNeilly seinen Rivalen in der bevorzugten Außenlinie auf dem Weg in Kurve Eins und sicherte sich einen Vorsprung, den er nie wieder abgab.
Trotz des ständigen Drucks von Jeffers gelang es McNeilly, während mehrerer Neustarts ruhig zu bleiben und seine Führung zu verteidigen. Sowohl McNeilly als auch Jeffers waren bewährte Spitzenfahrer in den USF Juniors, bevor sie in dieser Saison in die USF2000 aufstiegen.
Reflecting on the race, McNeilly said, „Das Rennen war ziemlich hektisch. Wir hatten drei Vollkurs-Gelbphasen, die die Dinge ein wenig durcheinanderbrachten. Ich konnte einen guten Neustart hinlegen und Caleb in Kurve 1 überholen. Ich musste nur das Rennen kontrollieren und durchhalten, und das habe ich auch getan. Es ist ein großartiger Start in die Meisterschaft.“
McNeillys vorherige Rennerfahrung war im letzten Herbst in Toronto, wo er den zweiten Platz belegte. Dieses Wissen nutzte er, um Jeffers‘ beeindruckende Herausforderung abzuwehren. Jeffers hatte seinen vorherigen Auftritt auf diesem Niveau vor einem Jahr in St. Petersburg.
Alianells dritter Platz war besonders lobenswert, da dies sein Debüt in der USF2000 war und er zum ersten Mal auf einem Straßenkurs fuhr.
Weitere bemerkenswerte Leistungen kamen von Evan Cooley aus Mokena, Ill., der den vierten Platz belegte, und G3 Argyros aus Newport Beach, Kalifornien, der Fünfter wurde. Der Kanadier Anthony Martella, der Brasilianer Lucas Fecury und der 14-jährige Christian Cameron aus Sonoma, Kalifornien, waren ihnen dicht auf den Fersen.
Martella erhielt den Tilton Hard Charger Award, weil er sich von Platz 13 auf der Startaufstellung auf den sechsten Platz kämpfte, während Jay Howard den PFC Award als siegreicher Teamchef erhielt.
Rennsportbegeisterte können sich auf das zweite Rennen des Wochenendes freuen, das am Samstag um 12:30 Uhr EDT beginnen soll.
