Kyle Larsons Versuch, am Las Vegas Motor Speedway einen dritten aufeinanderfolgenden Sieg zu erringen, endete am Sonntag auf eine unschöne Weise, als der Hendrick Motorsports-Fahrer mit einem 11. Platz zufrieden sein musste. Nach einer Reihe von Pechsträhnen zu Beginn der Playoff-Runden rettete das Team Nr. 5, was ein katastrophaler Nachmittag hätte werden können. Trotz anfänglicher Geschwindigkeit, Pitsituationen, die schiefgingen, und einem Kampf in der Mitte des Rennens, um auf der Führungsrunde zu bleiben, kämpfte sich Larson zurück und sicherte sich ein Ergebnis, das ihn im Titelrennen hielt.
„Es ist gut, hier mit etwas Besserem rauszukommen, als wir in den ersten beiden Runden hatten“, sagte Larson. „Es war nicht einfach für uns in diesen ersten Rennen, aber wir haben einen guten Job gemacht, um zurückzukämpfen und einen 11. Platz zu erreichen. Ich bin also glücklich darüber und, größtenteils, haben wir den Kopf im Spiel behalten. Es hätte viel schlimmer sein können.“
Larsons Nachsaison war bisher von Rückschlägen geprägt. Er crashte in Atlanta während der Runde der 16 und hatte einen Platten bei Kansas, um die Runde der 12 zu beginnen. Las Vegas war mehr vom Gleichen, obwohl er anfänglich vielversprechend aussah, als Larson früh im Rennen in den Top 10 fuhr.
Das erste Anzeichen von Problemen kam, als Larson während der Stage 2 einen zusätzlichen Boxenstopp einlegen musste, um Schäden am linken vorderen Kühlergrill zu reparieren. Er fiel während dieser Sequenz eine Runde zurück, was durch einen chaotischen Boxenstopp verstärkt wurde, bei dem ein Hinterreifen nicht ordnungsgemäß gewechselt wurde, sodass das Auto Nr. 5 am Ende der zweiten Stage auf dem 30. Platz landete.
Der Tag schien in eine Katastrophe zu führen, aber eine späte Gelbphase für Ty Gibbs gab Larson die Möglichkeit, zurück auf die Führungsrunde zu kommen. Von dort kämpfte sich Larson durch das Feld zurück und sicherte sich schließlich einen 11. Platz.
„Wir hatten einfach ein schlechtes Ende der ersten Phase, und dann mussten wir den Schaden beheben“, erklärte Larson. „Ich glaube, ich war vor dem grünen Flaggen-Zyklus auf dem achten Platz und dachte, wir würden Dritter oder Vierter werden, aber dann hatten wir den größten Schlamassel bei einem Boxenstopp, den ich je gesehen habe. Glücklicherweise bin ich nicht zwei Runden zurückgefallen.“
Larsons Einsatz zahlte sich in der Gesamtwertung aus, da er seinen Punktevorsprung über die Playoff-Schnittstelle – wenn auch nur um zwei Punkte – ausbaute. Mit zwei Rennen in der Runde der letzten 8 sitzt Larson 35 Punkte über der Eliminierungszone.
Trotz des Chaos in Las Vegas bleibt Larson auf die bevorstehenden Rennen fokussiert, da er weiß, dass Perfektion entscheidend ist, um seine Meisterschaftshoffnungen am Leben zu erhalten.
