Hohe Erwartungen wurden auf den Fahrer von Hendrick Motorsports, Kyle Larson, gesetzt, dessen frühere Leistungen auf dem Las Vegas Motor Speedway nichts weniger als spektakulär waren. Mit drei Siegen auf dem 1,5-Meilen-Oval, einschließlich des Triumphs im letzten Jahr, wurde Larson als derjenige angesehen, den es zu schlagen galt. Aber das Glück war diesmal nicht auf seiner Seite. Der Champion der Cup Series von 2021 musste sich mit einem Top-Ten-Platz zufriedengeben, was weit von seinem erwarteten Sieg entfernt war.
Während Larson mit seiner Leistung kämpft, genießt sein Konkurrent Christopher Bell eine Erfolgsserie mit drei aufeinanderfolgenden Siegen. Dies hat den Druck auf Larson erhöht, seinen verlorenen Ruhm zurückzugewinnen und seine neun Rennen andauernde Sieglosigkeit zu brechen. Während die Saison voranschreitet, bleibt die Frage: Wird Larson zurückkommen, oder wird er im Rennen weiterhin zurückfallen?
Larson konzentriert sich seinerseits auf die Gegenwart. Er ist optimistisch, trotz eines enttäuschenden Laufs in Las Vegas, der von unglücklichen Vorfällen geprägt war, die ihn teuer zu stehen kamen.
Vor dem 2025 Pennzoil 400 hatten die Buchmacher Larson als den überwältigenden Favoriten gehandelt. Allerdings begann das Wochenende für den 32-Jährigen auf dem falschen Fuß, da er sich mit dem 10. Platz für das Rennen qualifizierte, hinter den Konkurrenten Zane Smith, Erik Jones und Josh Berry. Trotz eines holprigen Starts begann Larson das Rennen mit einer entschlossenen Einstellung, kletterte stetig die Ränge hinauf und beendete die erste Phase auf dem fünften Platz, wobei er im zweiten Abschnitt einen Sieg errang und sich 16 Punkte sicherte.
Sein Schwung ließ jedoch nach, als das Rennen weiterging. In seinem Interview nach dem Rennen mit Frontstretch’s Michael Massie äußerte Larson seine Enttäuschung: „Die Vorsichtsmaßnahmen und die Strategie haben nicht zu unseren Gunsten gespielt. Mein Gleichgewicht war nicht so gut wie zu Beginn des Rennens im Verkehr.“ Er bedauerte die unglückliche Wendung der Ereignisse, die ihn und sein Team in eine prekäre Lage brachte.
Das Rennen nahm auf Runde 195 eine dramatische Wendung, als ein Auffahrunfall mit Erik Jones, Ricky Stenhouse Jr. und Ryan Blaney eine Gelbflagge auslöste. Larson, der zu diesem Zeitpunkt führte, entschied sich, an die Box zu fahren und nachzutanken, in der Annahme, dass dies die letzte Gelbphase sein würde. Doch nur 25 Runden vor Schluss löste Noah Gragson die letzte Gelbphase aus, und Josh Berry übernahm mit seinem zusätzlichen Treibstoff die Führung, was Larson in einen Zustand der Verzweiflung versetzte.
Larson hat mit Problemen bei der Konstanz zu kämpfen, ein Problem, das durch seinen 20. Platz beim Daytona International Speedway und einen 32. Platz beim Circuit of the Americas hervorgehoben wurde. Der Saisonauftakt war besonders frustrierend für Larson, dessen Probleme auf Superspeedway-Strecken beim „The Great American Race“ anhielten. Ein enttäuschender Finish in den Top Ten in Las Vegas ist ein Grund zur Sorge für Hendrick Motorsports.
Das Rennen in Vegas war von Gelbflaggen geprägt, die Larsons Chancen erheblich beeinträchtigten. Er gab zu: „Ja, ich hatte auf einige grüne Flaggenphasen gehofft, aber wir haben einfach nie welche bekommen.“ Diese letzte Gelbphase war für Larson und seinen Crew-Chief ein bitterer Schluck, der sie an vergangene Misserfolge erinnerte.
Larsons Crew-Chief, Cliff Daniles, bedauerte ihr Pech in Vegas. Er erinnerte sich an eine ähnliche Situation während des Vegas-Playoff-Rennens, das von Joey Logano gewonnen wurde. „Im Herbst blieb ich bei dieser Gelbflagge, wusste, dass ich es nicht mit Treibstoff schaffen konnte, also musste ich unter Grün an die Box und habe den ganzen Winter damit verbracht, mich selbst zu verfluchen, weil ich wusste, dass wir bei den Jungs gewesen wären, die es mit Treibstoff geschafft hätten, wenn ich draußen geblieben wäre“, sagte er.
Letztendlich wurde Josh Berry der erste Ford, der in dieser Saison einen Sieg sicherte und damit Christopher Bells Siegesserie beendete. Larson hingegen wird Vegas mit einem bitteren Nachgeschmack verlassen, da seine beste Leistung der Saison bisher von schlechtem Glück überschattet wurde. War es ein Fall von Pech oder schlechter Strategie? Nur die Zeit wird zeigen, ob Larson sein Glück wenden kann.
