In einem dramatischen Wendepunkt während eines Boxenstopps in Las Vegas sah sich Christopher Bells Team Nr. 20 einer potenziellen Katastrophe gegenüber, die viele an das Unglück erinnerte, das Joe Gibbs Racing in einem früheren Rennen getroffen hatte. Bells Teamkollege, Chase Briscoe, hatte zuvor ein loses Rad erlebt, das von seinem Auto auf die Strecke geschossen wurde, ein Vorfall, der zu einer schweren NASCAR-Strafe führte. Briscoe wurde für zwei Runden aufgehalten und sein Jackman sowie der Reifenwechsler wurden für zwei bevorstehende Rennen gesperrt.
Allerdings wählte Bell, als er sich in einer ähnlichen Situation befand, einen anderen Weg. Als er in Runde 108 seine Box verließ, hörte er seinen Crew Chief, Adam Stevens, ihn dringend wegen des linken Vorderreifens zu warnen. Mit der Erinnerung an Briscoes Vorfall frisch in seinem Kopf wählte Bell einen unkonventionellen Weg und fuhr in Briscoes Boxengasse. Er schaffte es, seine Schraube festzuziehen, jedoch auf Kosten einer Strafe, die ihn wegen der Nutzung der Boxencrew eines anderen Teams ans Ende des Feldes zurückversetzte.
Trotz der Strafe gewann Bells und seines Teams schnelles Handeln Bewunderung aus vielen Ecken, einschließlich der rivalisierenden Wettbewerber. Kyle Larson, der Champion der Cup Series 2021, der keinen herausragenden Tag auf der Rennstrecke in Las Vegas hatte, lobte die Taktik des #20-Teams. Larson, der trotz seiner lobenswerten Geschichte auf der Strecke in Las Vegas mit einer schlecht getimten Boxenstrategie mit einem neunten Platz zufrieden sein musste.
In einem Interview mit CupScene.com verteidigte Larson Bells Entscheidung vor Ort. „Ich denke, das ist ziemlich clever. Ich fand es klug und schnell von ihnen, das zu tun. Und ich sehe da nichts Falsches daran,“ sagte er. Die Tatsache, dass Bell die Sicherheit über den Sieg im Rennen priorisierte, war ein wesentlicher Faktor für die Akzeptanz seines Schrittes. Ein loses Rad auf der Strecke könnte leicht zu einem gefährlichen Geschoss werden und eine erhebliche Gefahr für die Zuschauer darstellen.
Larson wies auch auf die inhärente Strafe in Bells Entscheidung hin, die ihn an das Ende des Feldes versetzte. „Ich denke nicht, dass es darüber hinaus eine Strafe geben muss, als das, was es bereits war,“ kommentierte er. Er fügte hinzu, dass Bell sich im Grunde selbst bestraft hatte, indem er diese Entscheidung traf.
Interessanterweise deutete Larson an, dass diese Taktik in der NASCAR-Gemeinschaft nicht ganz unbekannt war. Er enthüllte, dass es in der Vergangenheit Gerüchte über einen solchen Schritt gegeben hatte. Dies lässt das schnelle Denken des No. 20-Teams wie eine gut geplante Reaktion auf eine Situation erscheinen, anstatt eine spontane Entscheidung zu sein.
Larsons Ansicht wurde vom Crew Chief des #19-Teams von Joe Gibbs Racing, James Small, bestätigt, der bestätigte, dass dies eine geplante Strategie war, kein bloßer Zufall. Dale Earnhardt Jr. lobte ebenfalls die Taktik in seinem Dale Jr. Download-Podcast, während William Byron die Weitsicht von Bells Team anerkannte.
Obwohl Bells Entscheidung keine Regeln verletzte, erinnert sie an Fälle, in denen Teams Schlupflöcher im Regelwerk ausgenutzt haben, um Vorteile zu erlangen. Die Geschichte der NASCAR ist voller solcher Beispiele, von den modifizierten Haubenlouvres der Teams Hendrick Motorsports und Kaulig Racing im Jahr 2023 bis zu den versteckten Schichten aus Vinyl der Joe Gibbs Racing-Autos beim Rennen in Pocono 2022.
Obwohl diese Vorfälle zu hohen Strafen führten, verdeutlichen sie die kreativen Mittel, zu denen Teams greifen, um einen Vorteil zu erlangen, manchmal durch nahezu unsichtbare Modifikationen. Dieses fortwährende Katz-und-Maus-Spiel zwischen Teams und NASCAR-Offiziellen fügt dem Sport weiterhin eine Schicht von Intrigen hinzu.
