Nach einer Pause von fast einem halben Jahr kam die NTT IndyCar Series an einem sonnigen Nachmittag in St. Petersburg, Florida, mit voller Kraft zurück. Unter nahezu perfekten Wetterbedingungen erlebte die erste Trainingssitzung, wie Floridas eigener Kyle Kirkwood die Aufmerksamkeit auf sich zog, indem er die Zeitenlisten in seinem von Chili’s gesponserten #27 Auto dominierte.
Der Höhepunkt des Tages war zweifellos Kirkwoods atemberaubende Leistung, bei der er seine schnellste Runde gegen Ende der Sitzung fuhr. Er zähmte die 1,8 Meilen lange Straßenstrecke in einer beeindruckenden Zeit von 1 Minute 0,4409 Sekunden und ließ die Zuschauer von seinem Fahrkönnen staunen.
Der amtierende Serienmeister, Alex Palou, war ihm dicht auf den Fersen und verpasste den ersten Platz nur um einen Wimpernschlag von 0,15 Sekunden. Trotz des knappen Rückstands bestätigte Palous Leistung seinen Status als ernstzunehmenden Herausforderer in dieser Saison.
In ähnlicher Weise hinterließ der junge Nachwuchs der Serie ebenfalls Eindruck, als der Rookie Louis Foster ein bemerkenswertes Debüt feierte. Am Steuer des #45 RLL Honda sicherte sich Foster den beeindruckenden 12. Platz und war der schnellste Rookie des Tages.
In ähnlicher Weise bewies das neu gegründete Team PREMA ihr Können und zeigte, dass sie mit den etablierten Teams konkurrieren können. Fahrer Callum Ilott erzielte die 18. beste Zeit, während ihr Rookie-Rennfahrer die 24. schnellste Zeit sicherte. Obwohl sie nicht in der oberen Hälfte waren, markierten ihre wettbewerbsfähigen Zeiten in der ersten Trainingssitzung einen positiven Start für das italienische Team.
Der Tag war jedoch nicht ohne seine Portion Drama. Die erste Trainingsrunde, die in dieser Saison für alle Straßen- und Stadtkurse in drei Teile unterteilt wurde, sah die erste rote Flagge des Tages, die aufgrund eines Missgeschicks von Marcus Armstrong geschwenkt wurde. Armstrong rettete seinen #66 Meyer Shank Racing Honda nur knapp davor, in die Barrieren der herausfordernden Hochgeschwindigkeitskurve 3 zu krachen.
Diese Ecke, die berüchtigt für einen besonders holprigen Abschnitt öffentlicher Straßen ist, sorgte später in der Sitzung für weitere Probleme. Scott McLaughlin, der seinen #3 Team Penske Wagen fuhr, driftete an derselben Kurve weit hinaus, was zu einer Kollision mit den Betonbarrieren führte. Der Aufprall beschädigte seinen linken vorderen Lenkarm, was dazu führte, dass sein Lauf gestoppt werden musste.
Die Kurve 3 war ein Brennpunkt für Drehungen, wobei viele andere am Rande von Vorfällen balancierten. Die erhöhte Schwierigkeit dieses Abschnitts in diesem Jahr könnte auf das zusätzliche Gewicht des neuen Hybridsystems zurückgeführt werden, das Mitte der letzten Saison eingeführt wurde.
Die Teams werden zweifellos über Nacht an Updates für die Aufhängung arbeiten, um diese Unebenheiten besser zu bewältigen. Motorsport-Enthusiasten können sich auf die zweite Trainingssitzung freuen, die für Samstag um 10:15 Uhr Eastern Time angesetzt ist, wo die Rennfahrer erneut auf der herausfordernden Strecke von St. Petersburg gegeneinander antreten werden.
