Am schicksalhaften Tag des 18. Februar 2001 wurde die Welt des Motorsports bis ins Mark erschüttert, als Dale Earnhardt Sr., ein Titan der NASCAR, tragischerweise während der letzten Runde des Daytona 500 sein Leben verlor. Die spürbare Leere, die Earnhardt hinterließ, war greifbar, aber der unermüdliche Motor des Sports musste weiterlaufen. Hier wurde das relativ neue Talent Kevin Harvick ins Rampenlicht gedrängt, der die Verantwortung übernahm, die Saison für Richard Childress Racing fortzusetzen.
Harvick, der in diesem Jahr seine Karriere in der Cup Series begann, sollte eine eigene Legende schaffen. Sein bemerkenswerter Erfolg auf den Atlanta-Strecken ist tief im kollektiven Gedächtnis der NASCAR-Fans verankert. Richard Childress traf die entscheidende Entscheidung, Harvick in Earnhardts Auto mit der Nummer 3 zu setzen, das anschließend auf 29 umnummeriert wurde. Die enorme Verantwortung, in die Fußstapfen einer Legende zu treten und gleichzeitig Vollzeit sowohl in der Cup- als auch in der Xfinity-Serie zu konkurrieren, lastete auf den jungen Schultern von Harvick.
In einem packenden Showdown gelang es Harvick, Jeff Gordon um gerade einmal 0,006 Sekunden zu überholen und damit NASCAR-Geschichte zu schreiben. Als er die Ziellinie überquerte, hielt Harvick drei Finger aus dem Fenster, eine bewegende Hommage an Earnhardt, dessen Vermächtnis er nun weitertragen sollte. Diese Geste wurde zu einer langjährigen Tradition für Harvicks Feierlichkeiten nach dem Sieg in Atlanta.
Harvick, damals erst 25 Jahre alt, trat in ein Team ein, das um einen 50-jährigen Mann aufgebaut war. Trotz des Altersunterschieds und des Respekts, den er für das Team und die Umstände hatte, erkannte Harvick, dass es nicht sein Team war, war aber entschlossen, dessen Ehre zu wahren. Als Harvick Earnhardts Auto übernahm, wurde er von Crew Chief Kevin Hamlin und Teammanager Bobby Hutchens unterstützt.
Als die Saison 2001 begann, wurde Harvick bereits als aufstrebendes Talent in der NASCAR anerkannt und galt als langfristige Perspektive für Richard Childress Racing. Mit einer soliden Grundlage im Sport hatte Harvick in fünf Saisons an 69 Truck Series-Rennen teilgenommen und sich zudem den Titel „Rookie of the Year“ in der Xfinity Series 2000 gesichert, während er für Childress fuhr.
Trotz der monumentalen Aufgabe trat Harvick hervor und erklärte, dass er die Situation oder das Team nicht respektlos behandeln wolle. Er hatte bereits umfangreiche Entwicklungsarbeiten und Tests mit dem Team am Dreikupferwagen im Jahr 2000 durchgeführt, was seinen Übergang etwas reibungsloser gestaltete.
Harvick fuhr weiterhin für Richard Childress Racing in 69 Rennen über 40 Wochenenden, darunter 35 Cup Series-Rennen, 33 Xfinity-Rennen und eines in der Gander Outdoor Truck Series. Durch diese Herausforderungen bewies Harvick seinen Mut und sicherte sich Cup-Siege in Atlanta und Chicago sowie 4 weitere Top-Five-Platzierungen und 10 weitere Top-Ten-Platzierungen. Trotz des verpassten Daytona 500 belegte er in der Endwertung der Cup-Serie in diesem Jahr den neunten Platz und dominierte die Winston Cup-Serie, wobei er sich 2001 den Titel „Rookie of the Year“ sicherte.
Harvicks Beziehung zur Familie Earnhardt, insbesondere zu Dale Earnhardt Jr., war nicht immer reibungslos. Im Jahr 2017 tauschten Harvick und Junior Worte über die Gehälter der Fahrer aus, was zu Spannungen führte. Diese wurden jedoch 2021 gelöst, als Harvick in Dale Jrs Podcast erschien und sie ein offenes Gespräch über die Folgen ihrer Meinungsverschiedenheit führten.
JR Motorsports, co-besessen von Dale Jr., gab kürzlich sein Debüt in der Cup Series nach einem erfolgreichen Jahr in der Xfinity Series, wo Justin Allgaier den Meistertitel errang. Während sie in die Cup Series aufsteigen, hat Harvick seine Unterstützung für das Team zum Ausdruck gebracht und gesagt: „Ich möchte Junior Motorsports in der Cup Series sehen. Ich denke, das ist gut für unsere Sportlandschaft, Dale Jr. Und ich kenne Dale jetzt ziemlich gut. Und seine Begeisterung zu sehen, die in der Garage auftaucht, wie er mit diesem Auto überall herumläuft. Er ist sehr stolz auf solche Dinge.“
Während es noch keine Bestätigung gibt, ob JR Motorsports an weiteren Rennen der Cup Series teilnehmen wird, wird das Team sicherlich darauf abzielen, ihren Titel in der Xfinity Series zu verteidigen und ihr Erbe weiter auszubauen. Während sich der Staub legt und die Motoren dröhnen, treibt der Geist des Wettbewerbs und der Kameradschaft, verkörpert durch Persönlichkeiten wie Harvick und Earnhardt Sr., NASCAR weiterhin voran.
