Joey Logano führte eine makellose Treibstoffstrategie aus, um den Sieg beim South Point 400 auf dem Las Vegas Motor Speedway am Sonntag zu erringen und sich den ersten von vier Plätzen im NASCAR Cup Series Championship 4 zu sichern. Der zweifache Cup-Series-Champion führte nur die letzten sechs Runden, konnte jedoch Christopher Bell, der das Rennen dominierte, um 0,662 Sekunden abwehren.
Bell, der das No. 20 Joe Gibbs Racing Toyota fuhr, führte mit 155 der 267 Runden und sicherte sich einen Sieg in Stage 2. Allerdings ließ Bells später Boxenstopp, 35 Runden nach Logano, ihm eine erhebliche Lücke von 30 Sekunden, die er nicht rechtzeitig schließen konnte, um das No. 22 Team Penske Ford einzuholen.
Logano, der dachte, er sei letzte Woche nach dem Rennen auf dem Charlotte Roval aus den Playoffs ausgeschieden, wurde wieder eingesetzt, als Alex Bowmans Auto die Nachinspektion nach dem Rennen nicht bestand. Dieser Sieg in Las Vegas katapultiert Logano nun in die Championship 4 und setzt seinen Streben nach einem dritten Cup-Titel fort.
„Mann, wir haben ein bisschen mit dem Spritverbrauch experimentiert, oder? Heilige Scheiße,“ sagte ein lächelnder Logano. „Wir waren nicht das schnellste Auto, aber wir waren ein solides Top-Fünf-Auto und haben es am Ende maximiert.“
Daniel Suárez von Trackhouse Racing, der eine ähnliche Treibstoffstrategie wie Logano verfolgte, belegte den dritten Platz, nachdem er 57 Runden angeführt hatte. Der Playoff-Anwärter William Byron von Hendrick Motorsports belegte den vierten Platz, während sein Teamkollege Alex Bowman die Top fünf abrundete.
Bells Herzschmerz
Christopher Bell war eindeutig enttäuscht, nachdem er einen Großteil des Rennens angeführt hatte, nur um als Zweiter zu enden. Trotz seiner dominanten Leistung bleibt Bell sieglos, nachdem er 13 Mal ein Rennen von der Pole-Position gestartet ist.
„Ich denke, jeder im Team hat heute alles perfekt gemacht“, klagte Bell. „Dieses Auto war offensichtlich auf der Überholspur, die Boxencrew hat einen großartigen Job gemacht, und Adam (Crew Chief) hat ein tolles Rennen geleitet. Aber es sollte heute nicht sein.“
Obwohl Bell der Punkteführer bleibt, lässt ihn seine Unfähigkeit, einen Sieg zu sichern, ohne den automatischen Platz im Championship 4, den Logano jetzt genießt.
Playoff-Auswirkungen
Das Rennen hatte erhebliche Auswirkungen auf mehrere Playoff-Fahrer. Tyler Reddick, der in der ersten Reihe startete, wurde nach einem Überschlag bei Runde 90 in einem Mehrfachunfall eliminiert, der auch die anderen Playoff-Fahrer Chase Elliott und Ryan Blaney ausschloss. Reddick beendete das Rennen auf dem 35. Platz, während Elliott und Blaney auf dem 33. bzw. 32. Platz landeten.
Reddick bleibt trotz des Rückschlags optimistisch: „Wir können immer noch einen guten Tag in Homestead haben und im Mix in Martinsville sein. Es wäre schön gewesen, heute zu gewinnen, aber wir sind noch nicht raus.“
Blaneys Wochenende war von Anfang an schwierig, nachdem ein Plattfuß im Training ihn zwang, in ein Ersatzauto umzusteigen, was zu einem Start von hinten im Feld führte. Sein Crash im Mehrfachunfall verschärfte seine Probleme und ließ ihn in ein tiefes Loch vor den letzten beiden Rennen der Runde der letzten 8 fallen.
Denny Hamlin, der einen schwierigen Tag mit Boxenstopps hatte, beendete das Rennen auf dem achten Platz, nachdem er eine ähnliche Treibstoffstrategie wie Logano verfolgt hatte. Trotz der Herausforderungen bleibt Hamlin Fünfter in der Gesamtwertung, nur 27 Punkte hinter dem Cutoff für die Championship 4.
Der Weg nach vorne
Mit Loganos Sieg, der ihm einen Platz in der Championship 4 sichert, haben die verbleibenden Fahrer in den Playoffs noch zwei Rennen—auf dem Homestead-Miami Speedway und dem Martinsville Speedway—um sich ihre Plätze in den letzten vier zu sichern.
Kyle Larson von Hendrick, der im Frühling in Las Vegas gewonnen hat, beendete das Rennen auf dem 11. Platz und liegt mit 35 Punkten über dem Cutoff auf dem zweiten Platz in der Gesamtwertung. Sein Teamkollege William Byron hält den entscheidenden vierten Platz, 27 Punkte vor Hamlin. Reddick, Blaney und Elliott liegen alle unter dem Cutoff, wobei Reddick 30 Punkte zurückliegt und Elliott 53 Punkte hinterherhinkt.
Das nächste Rennen, die Straight Talk Wireless 400 auf dem Homestead-Miami Speedway, wird entscheidend sein, da die Playoff-Fahrer um die verbleibenden Plätze in der Championship 4 kämpfen. Christopher Bell, der letzte Jahr in Homestead gewonnen hat, wird versuchen, von seiner starken Form zu profitieren und sich einen Platz im Saisonfinale zu sichern.
Die Einsätze sind höher als je zuvor, und mit zwei verbleibenden Rennen wird die Intensität steigen, während die Fahrer um ihre Chance auf die Meisterschaft kämpfen.
