In einem entscheidenden Rennen auf dem Atlanta Motor Speedway sicherte sich Joey Logano einen kritischen Sieg in der Verlängerung beim Quaker State 400 am Sonntag und sicherte sich damit den Einzug in die Runde der 12 der NASCAR Cup Series Playoffs. Mit einem starken Schub von Teamkollege Ryan Blaney setzte sich Logano im Zweirunden-Shootout durch und hielt seine Führung, während hinter ihm ein chaotischer Unfall auf der letzten Runde ausbrach. Dies war Loganos zweiter Sieg in Atlanta in dieser Saison und sein 34. Karriere-Sieg, der ihm einen Platz in der nächsten Playoff-Runde garantierte.
Obwohl er nur neun Runden anführte, sicherte sich Logano den Sieg durch seine zeitgerechte Ausführung, unterstützt von den schnellen Superspeedway-Autos von Team Penske. „Wir hatten hier so viele gute Autos, aber Unfälle haben uns immer zurückgeworfen,“ sagte Logano und reflektierte über seine Ausdauer. Der Sieg katapultierte ihn nicht nur auf den fünften Platz in der Playoff-Wertung, sondern brachte auch frischen Schwung in seinen Titelkampf.
Hinter Logano verursachte der Unfall in der letzten Runde eine Umstellung in der Wertung. Der Gewinner von Atlanta im Februar, Daniel Suarez, belegte den zweiten Platz und war frustriert, weil er seinen Draft-Partner Ross Chastain nach einem Missgeschick, das Chastain die Strecke hinauf schickte, verlor, wodurch Suarez verwundbar wurde. Ryan Blaney landete trotz seiner Schubkraft auf dem dritten Platz, übernahm jedoch dennoch die Führung in der Serienwertung.
Das Rennen erwies sich als katastrophal für einige Playoff-Fahrer. Kyle Larson, der als bestplatzierter Anwärter in das Rennen ging, war in einen massiven Unfall in Runde 56 verwickelt, als er aufgrund eines möglichen Ausfalls des rechten Hinterreifens mit hoher Geschwindigkeit gegen die Wand krachte. Die Kollision erwischte Chase Briscoe, wodurch beide auf den Plätzen 37 und 38 aus dem Rennen ausschieden. Larson klammert sich nun an seine Playoff-Hoffnungen und liegt nur 15 Punkte über der Cut-Off-Linie, während Briscoe in den verbleibenden zwei Rennen der Runde der letzten 16 eine Sieg-Situation benötigt.
Loganos Sieg war nicht das einzige Drama des Tages. Denny Hamlin, der aufgrund einer kurzfristigen Fahrzeuganpassung von hinten startete, war in den letzten Runden des Rennens in einen Unfall verwickelt, der ihn auf den 24. Platz zurückwarf. Hamlin findet sich nun am Rande der Eliminierung wieder und liegt mit nur zwei Punkten Vorsprung über der Cut-Linie auf dem 11. Platz in der Gesamtwertung.
Während die Cup-Serie nach Watkins Glen und Bristol, beiden Wild-Card-Rennen, geht, steigt der Druck für Fahrer wie Brad Keselowski, Ty Gibbs und Harrison Burton, die alle nach herausfordernden Leistungen in Atlanta unsichere Playoff-Zukünfte haben. In der Zwischenzeit schafften Kyle Busch und Chase Elliott Top-10-Platzierungen, was ihren Playoff-Kampagnen einen dringend benötigten Schub gab.
Mit nur zwei verbleibenden Rennen in der Runde der letzten 16 heizt sich der Wettbewerb auf, und die Fahrer müssen gefährliche Strecken und unvorhersehbare Ergebnisse navigieren, um ihre Meisterschaftshoffnungen am Leben zu erhalten. Joey Loganos Sieg in Atlanta garantiert ihm eine weitere Chance auf Ruhm, aber für viele andere bleibt der Weg zur nächsten Runde gefährlich.
