Joey Logano ist jetzt dreifacher NASCAR-Cup-Series-Meister, aber sein Sieg 2024 hat einen Sturm der Kontroversen über die Legitimität des NASCAR-Playoff-Formats entfacht. Der Fahrer von Team Penske triumphierte auf dem Phoenix Raceway, indem er seinen Teamkollegen Ryan Blaney und ein Feld von Schwergewichten abwehrte, um den Bill France Cup zu gewinnen. Kritiker argumentieren jedoch, dass sein Titel tiefgehende Mängel im NASCAR-System aufzeigt – ein System, das den Playoff-Erfolg über die Konsistenz über die gesamte Saison belohnt.
Logano: Ein Meister der richtigen Zeit, nicht der Konsistenz
Loganos Weg zur Meisterschaft 2024 war alles andere als reibungslos. Statistisch gesehen war es seine schlechteste Saison seit seinem Eintritt in Team Penske im Jahr 2013. Mit nur 13 Top-10-Platzierungen, sieben Top-5-Platzierungen und einem Durchschnitt von 17,1 war seine Leistung im Vergleich zu anderen Wettbewerbern schwach. Trotz bescheidener 414 geführter Runden – unter den niedrigsten für einen Meister der modernen Ära – war Loganos Playoff-Genialität genug, um den Titel zu sichern.
Der Weg zum Sieg war nicht ohne Drama. Logano wurde in der Runde der letzten 12 eliminiert, erhielt jedoch eine zweite Chance, als Alex Bowmans Disqualifikation in Charlotte ihn wiederherstellte. Von dort aus katapultierte ihn ein Sieg in Las Vegas in die Meisterschaftsrunde. In Phoenix nutzte Logano die Gelegenheit, führte 107 von 312 Runden und vollbrachte einen makellosen Endspurt über 53 Runden, um seine dritte Meisterschaft zu erringen.
Logano, der jetzt mit Legenden wie Cale Yarborough und Tony Stewart als dreifacher Meister gleichgezogen hat, wies die Kritiker seines Playoff-Erfolgs zurück. „Jeder kennt die Regeln, wenn die Saison beginnt“, sagte Logano. „Ich habe gerade einen ziemlich süßen Pokal. Ich werde den ganzen Weg zur Bank lachen.“
Playoff-Format Unter dem Mikroskop
Die NASCAR-Playoffs, die 2004 eingeführt und 2014 überarbeitet wurden, waren schon immer umstritten. Der Format wurde entwickelt, um Dramatik in die Saison zu bringen, und ahmt andere amerikanische Sportligen nach, indem er einen „Gewinnen-und-drin-sein“-Ansatz betont. Kritiker argumentieren jedoch, dass das System die Leistungen über die gesamte Saison untergräbt.
Denny Hamlin, ein lautstarker Befürworter von Reformen, erkannte in seinem Actions Detrimental-Podcast an, dass Logano den Titel nach den aktuellen Regeln verdient hat, stellte jedoch die Fairness eines Systems in Frage, das Konsistenz abwertet. „Es scheint, als würde dieses Format die reguläre Saison delegitimieren“, sagte Hamlin. „Eine Meisterschaft sollte den besten Fahrer über das Jahr widerspiegeln, nicht nur ein paar gute Rennen.“
Brad Keselowski äußerte ähnliche Ansichten und nannte das Format „unangemessen“ für eine Spitzenmotorsportserie. Vorschläge zur Verbesserung beinhalten, die mehrstufigen Playoffs beizubehalten, aber die Leistungen über das Jahr bei der Bestimmung des Playoff-Vorrückens zu priorisieren.
Der Fall für Veränderungen
Die Kontroversen rund um Loganos Meisterschaft betreffen nicht nur seine Statistiken – sie sind Teil einer breiteren Unzufriedenheit mit dem Playoff-Format. Das Rennen der Runde von 8 in Martinsville, bei dem William Byron nach einer umstrittenen Strafe über Christopher Bell in die Meisterschaftsrunde vorrückte, schürte die Kritik weiter. Viele Fans und Insider sehen Loganos Titel als den Wendepunkt in der Playoff-Debatte.
NASCAR erwägt Berichten zufolge Änderungen am System. Vorschläge für 2025 beinhalten die Garantie eines Platzes für den Meister der regulären Saison in den späteren Playoff-Runden, die Erhöhung der Anzahl der Fahrer in der Meisterschaftsrunde oder die Erweiterung der letzten Runde auf mehrere Rennen. Eine vollständige Überarbeitung könnte bereits 2026 erfolgen.
Logano bleibt standhaft
Während die Kritiker nach Reformen rufen, bleibt Logano unerschütterlich. Im Vergleich der NASCAR-Playoffs mit anderen amerikanischen Sportarten verteidigte er das Format als fairen Test sowohl für Können als auch für Timing. „Man kann eine großartige reguläre Saison haben, aber das bedeutet nicht, dass man garantiert bis zum Ende kommt“, argumentierte er.
Trotz der Rückmeldungen unterstreicht Loganos Meisterschaft seine Fähigkeit, in entscheidenden Momenten zu glänzen. Sein Sieg festigt sein Erbe als einen der besten Leistungsträger des Sports und zeigt die Meisterschaft von Team Penske in der aktuellen Struktur von NASCAR.
Penskes Dominanz setzt sich fort
Der Triumph von Team Penske erstreckte sich über Loganos Titel hinaus. Mit aufeinanderfolgenden Meisterschaften unter Blaney und Logano genießt die Organisation beispiellosen Erfolg. Teamowner Roger Penske bezeichnete 2024 als „eines der besten Jahre“ in seiner glanzvollen Motorsportgeschichte, die Siege beim Indianapolis 500 und den Rolex 24 Stunden von Daytona umfasste.
Dennoch erkannte Penske den wachsenden Wettbewerb an. „Man muss Chip Ganassi Anerkennung zollen“, sagte Penske und verwies auf die Dominanz seines Rivalen in der IndyCar. „Ich habe ihm gesagt: ‚Komm zurück zu NASCAR, es ist einfacher geworden.‘“
Der Weg nach vorne
Während NASCAR in die Nebensaison eintritt, wird die Debatte über die Playoffs nur intensiver. Fans und Fahrer fordern ein System, das sowohl Konsistenz als auch entscheidende Leistungen belohnt. Ob NASCAR sich für schrittweise Anpassungen oder eine komplette Überholung entscheidet, eines ist klar: Das aktuelle Format steht wie nie zuvor in der Kritik.
Für den Moment wird Logano seinen Sieg genießen. Aber auf lange Sicht könnte sein Meistertitel als Katalysator für umfassende Veränderungen dienen, wie NASCAR seine Meister krönt.
