In den Annalen der NASCAR-Geschichte leuchten nur wenige Momente so hell wie Jimmie Johnsons legendärer Triumph auf dem Homestead Speedway in Miami am 20. November 2016. An diesem Tag wurde Johnsons Name in die Geschichtsbücher eingraviert und steht Schulter an Schulter mit den Legenden des Sports, Richard Petty und Dale Earnhardt.
Der Spruch „Rekorde sind dazu da, gebrochen zu werden“ wurde auf die Probe gestellt, als Richard Petty, der ‚König‘ der NASCAR, seine siebte und letzte Cup-Series-Krone auf dem Ontario Motor Speedway in Kalifornien sicherte. Pettys Herrschaft in den späten 60er Jahren markierte den Beginn einer neuen Ära in der NASCAR, mit seinen beeindruckenden drei Meisterschaften zwischen 1972 und 1975. Sein Lauf im Jahr 1975 war besonders bemerkenswert, da er niemals unter dem zweiten Platz abschloss und erstaunliche 13 Siege errang.
Im Gefolge von Pettys Dominanz trat Dale Earnhardt, der ‚Intimidator‘, auf, der den Sport mit eiserner Hand ergriff. Zum Popkultur-Ikone der 80er Jahre geworden, begab sich Earnhardt auf eine epische Reise, um seinen Namen als einen der größten im Sport zu verewigen. Obwohl er Pettys Rekord von 13 Siegen in einer einzigen Saison nicht erreichen konnte, waren Earnhardts 11 Siege während seines Meisterschaftslaufs 1987 ausreichend, um seinen Status in den Annalen der NASCAR-Geschichte zu festigen. Bis 1994 stand Earnhardt kurz davor, Pettys Rekord von sieben Meisterschaften zu egalisieren. Dennoch betrachtete er sich niemals höher als den ‚König‘ und sagte: „Ich habe vielleicht so viele Meisterschaften wie Richard Petty gewonnen, aber er wird immer ‘Der König’ sein.”
Der Staffelstab der Dominanz sollte jedoch bald an eine neue Generation von Rennfahrern übergeben werden, darunter Jeff Gordon und Jimmie Johnson, auch wenn Earnhardts Herrschaft mit seinem siebten Titel endete. Doch das Ende der Saison 1994 weckte bei den NASCAR-Fans ein Gefühl der Déjà-vu, da viele glaubten, dass Pettys und Earnhardts Rekorde unerreichbar bleiben würden. Jeff Gordon mag derjenige gewesen sein, der sich mit Earnhardt duellierte, aber es war Jimmie Johnson, der schließlich ihren Rekord von sieben Meisterschaften einstellen würde.
Die Bühne war an einem milden Abend im Homestead-Miami Speedway bereitet, als das Ford EcoBoost 400 das Finale der NASCAR Sprint Cup Series Saison markierte. Vier Fahrer, Jimmie Johnson, Carl Edwards, Joey Logano und Kyle Busch, hatten die begehrte Meisterschaft im Visier. Das Rennen entfaltete sich wie ein hochoktanisches Drama, wobei Johnson, am Steuer des No. 48 Chevrolet von Hendrick Motorsports, einen frühen Rückschlag in Form einer Strafe bei der technischen Inspektion vor dem Rennen überwinden musste, die ihn ans Ende des Feldes zurückversetzte. Mit bemerkenswerter Entschlossenheit und Geschicklichkeit kämpfte sich Johnson bis zur 100. Runde in die Top 10 und war zur Halbzeit dicht hinter den Führenden.
Die Titelanwärter waren in einem erbitterten Kampf verwickelt, wechselten die Positionen und gaben keinen Zentimeter nach. Dann kam der Wendepunkt – ein später Unfall mit Edwards, der eine Gelbphase auslöste und zu einem letzten Restart führte. Johnson, jetzt auf dem dritten Platz, nutzte den Moment. Mit einem gewagten Manöver überholte er die Führenden und hielt Kyle Larson auf Distanz, um als Erster die Ziellinie zu überqueren und damit sowohl das Rennen als auch die Meisterschaft zu gewinnen.
Johnsons Sieg hallte in der NASCAR-Welt wider und glich ihn mit Richard Petty und Dale Earnhardt, den beiden verehrtesten Ikonen des Sports, die jeweils sieben Meisterschaften gewonnen hatten. Für Johnson, einen Kalifornier, war dieser Erfolg ein Beweis für sein unermüdliches Streben nach Exzellenz und bewies, dass er in der NASCAR-Pantheon neben den Legenden aus den Rennherzen des tiefen Südens gehörte.
Johnsons Weg an die Spitze war von Respekt vor den Legenden des Sports geprägt. Er verehrte Petty früh in seiner Karriere und sah Earnhardt als einen erbitterten Konkurrenten, gegen den er nie gefahren ist, von dem er jedoch lernte. Johnsons Fahrstil war eine Mischung aus Pettys sanfter Dominanz und Earnhardts roher Aggression, gekrönt von seiner eigenen unerschütterlichen Konstanz. Bis 2016 hatte Johnson 83 Siege gesammelt, ein Beweis für eine Karriere, die mit einem Traum und einem geliehenen Wohnmobil begann.
Johnsons emotionaler Siegesspeech ehrte die Vermächtnisse von Petty und Earnhardt und zeigte seinen tiefen Respekt für die Legenden, die den Weg für seinen Erfolg geebnet haben. Die Nacht war auch geprägt von herzlichen Tributen von NASCAR-Legenden und Mitfahrern, die Johnsons Platz unter den Unsterblichen des Sports unterstrichen. Es war eine Nacht, die nicht nur Johnsons historische Errungenschaft feierte, sondern auch die Kameradschaft, den Respekt und die Unterstützung, die den Geist von NASCAR definieren.
