Der Thermal Club Circuit hat kürzlich ein einzigartiges Rennformat erlebt. IndyCar veranstaltete eine offene Testsession und eine Ausstellungsrunde im Thermal Club, bei der nur ein Geldpreis angeboten wurde. Anstatt den üblichen Regeln zu folgen, bestand die 1-Millionen-Dollar-Herausforderung aus zwei morgendlichen Qualifikationsrennen, bei denen das Teilnehmerfeld auf 12 Fahrer reduziert wurde. Der ultimative Gewinner wurde durch ein 20-Runden-Rennen ermittelt. Interessanterweise waren schnelle Boxenstopps nicht erlaubt und die Fahrer waren verpflichtet, den gleichen Satz Firestone-Reifen während des gesamten Rennens zu verwenden. Als Ergebnis fuhren viele Fahrer vorsichtig und schonten den Grip ihrer Reifen bis zu den letzten Runden. Alex Palou, der eine dominante Leistung zeigte und eine beträchtliche Geldsumme gewann, äußerte seine Überzeugung, dass zukünftige Rennen auf der Clubstrecke ein traditionelleres Format haben sollten, einschließlich der Vergabe von Punkten zusammen mit Geldpreisen.
Palou teilte seine Gedanken zum Zeitpunkt möglicher zukünftiger Rennen mit und erklärte, dass punktelose Ausstellungen sowohl für post-saisonale als auch für vor-saisonale Veranstaltungen geeignet seien. Allerdings stellte er die Frage, warum das zweite Rennen der Saison ein Nicht-Punkte-Rennen war, und schlug vor, dass es, wenn sie zum Thermal Club zurückkehren würden, ein Punkterennen sein sollte. Er schlug auch vor, dass es sinnvoll wäre, wenn sie ein Ausstellungsrennen organisieren würden, das nicht Teil des regulären Kalenders ist, dass es dann ein Nicht-Punkte-Event sein sollte.
Die Entscheidung, das erste Event im Thermal Club als Nicht-Punkterennen auszurichten, wurde von mehreren Faktoren beeinflusst. Einer der Hauptgründe war, dass die Strecke hauptsächlich als exklusive Einrichtung für Mitglieder konzipiert ist, mit luxuriösen Wohnungen entlang der Strecke. Derzeit verfügt die Strecke nicht über die notwendige Infrastruktur, um eine große Anzahl von Fans, mittlere Anhänger und andere Unterhaltungselemente, die normalerweise in einer vollständigen Meisterschaftsrunde zu sehen sind, unterzubringen. Darüber hinaus bot das gewählte Format nicht die aufregendsten Momente auf der Strecke. In Anbetracht dessen schlug Palou alternative Regeln für zukünftige Ausstellungsveranstaltungen vor, wie zum Beispiel das Ausscheiden eines Autos pro Runde, ähnlich dem Dirt-Track-Rennen. Er schlug auch vor, Boxenstopps einzuführen, um mehr Action und strategische Elemente in das Rennen einzubringen, was eine der attraktiven Aspekte von IndyCar ist. Trotz anfänglicher Bedenken gab Palou zu, dass das Format mehr Spaß machte, als es auf dem Papier schien.
Ausblickend wird die zweite Runde der IndyCar-Meisterschaft 2024 in Long Beach, Kalifornien, am 21. April stattfinden, fast einen Monat von jetzt an.
