Einmal ein Leuchtturm des Sieges in NASCAR-Kreisen, ist Hooters, die ikonische Restaurantkette, nun in finanzielle und rechtliche Turbulenzen verwickelt, die potenziell ihre Zukunft im Motorsport neu definieren könnten. Die Kette trat Anfang der 1990er Jahre groß in die NASCAR ein und sponserte Alan Kulwicki, der 1992 die Winston Cup Meisterschaft beim Hooters 500 im Atlanta Motor Speedway gewann.
Allerdings zeigt das aktuelle Szenario einen drastischen Gegensatz. Kürzlich reichte Hendrick Motorsports, eines der erfolgreichsten Teams in der NASCAR, eine Klage gegen Hooters ein und forderte 1,7 Millionen Dollar zuzüglich Zinsen wegen unbezahlter Sponsoringgebühren. Laut ihrer Vereinbarung sollte Hooters 1,75 Millionen Dollar in vier Raten im Laufe des Jahres 2024 zahlen, um Chase Elliotts No. 9 Chevrolet in der NASCAR Cup Series zu sponsern. Hooters konnte jedoch die Fristen im Juni, August und Oktober nicht einhalten und hatte nur die erste Zahlung geleistet.
Die Folgen führten zu einer Einigung, bei der Hooters zustimmte, 900.000 Dollar an Hendrick Motorsports zu zahlen, was eine erhebliche Reduzierung der ursprünglichen Forderung darstellt, aber dennoch eine beträchtliche Summe für ein Unternehmen ist, das am Rande der Insolvenz steht. Dies hebt nicht nur die finanzielle Belastung für Hooters hervor, sondern auch die Notwendigkeit für Schadensbegrenzung.
Als Reaktion auf die Vertragsverletzung kündigte Hendrick Motorsports im Juni 2024 den Sponsoringvertrag. Das Fehlen der Hooters-Marke auf Elliotts Auto während des Rennens in Nashville signalisierte das Ende einer Partnerschaft, die 2017 begann. Diese Partnerschaft hatte sogar Kampagnen wie „Wenn Chase gewinnt, gewinnst du“, bei denen den Fans kostenlose Flügel angeboten wurden, wann immer Elliott einen Sieg errang.
Die finanziellen Schwierigkeiten von Hooters sind weitreichend und gehen über die NASCAR-Sponsorings hinaus. Die Casual-Dining-Kette kämpft mit einer kolossalen Schuldenlast von 300 Millionen Dollar und musste kürzlich fast 40 unterdurchschnittlich laufende Standorte im ganzen Land schließen. Die Bemühungen, die Einnahmequellen durch internationale Expansion und Tiefkühlprodukte zu diversifizieren, haben wenig dazu beigetragen, den Rückgang der Verkaufszahlen in den USA zu stoppen, die seit 2018 um fast 15 % gesunken sind.
Die Einigung bietet beiden Parteien vorübergehende Erleichterung, unterstreicht jedoch auch die fragile Natur von Sponsoring-Vereinbarungen im Sport. Für Hooters, einst ein gefeierter Name in der NASCAR, ist dieser Rechtsstreit eine eindringliche Erinnerung daran, wie schnell sich das Schicksal in der schnelllebigen Welt des Motorsports und der Wirtschaft ändern kann.
Trotz des Ausstiegs von Hooters genießt Chase Elliotts Auto Nr. 9 weiterhin eine starke Sponsorenunterstützung, wobei Amazon Prime Video in diesem Jahr als einer der größten Sponsoren auftritt. Die Unterstützung eines Giganten wie Amazon wird zweifellos einen erheblichen Auftrieb für das Team bedeuten. Die Entscheidung der Plattform, in diesem Jahr Rennen zu übertragen und den beliebtesten Fahrer in ihre Liste der gesponserten Teams aufzunehmen, ist das i-Tüpfelchen.
Während sich die Zukunft entfaltet, scheint Hendrick Motorsports mit seinen Fahrern bereit zu sein, die Wendungen und Biegungen der Rennsaison zu navigieren. Chase Elliott, der bislang keine herausragende Saison hatte, wird erwartet, sich zurückzukämpfen und neue Rekorde aufzustellen. Sein Sieg beim Clash in Bowman Gray hatte hohe Erwartungen geweckt, aber die Saison war bisher weniger günstig. Dennoch ist das Team mit Teamkollegen wie William Byron und Kyle Larson, die starke Ergebnisse liefern, weit davon entfernt, seinen Vorteil zu verlieren. Trotz des Fehlens von Siegen konzentriert sich Elliott darauf, seine Bilanz zu verbessern, wobei sein letzter Sieg im Jahr 2024 beim April-Rennen auf dem Texas Motor Speedway einen Hoffnungsschimmer bietet.
Mit den finanziellen Schwierigkeiten eines einst ikonischen Sponsors wie Hooters, die Schlagzeilen machen, erinnert die Erzählung an die Volatilität und die finanziellen Feinheiten, die in der Welt des Motorsports vorhanden sind. Die Herausforderungen gehen über die Rennstrecke hinaus und verdeutlichen die Notwendigkeit einer soliden Basis. Wie Rick Hendrick treffend sagte: „Er hat es Stein für Stein aufgebaut. Du versuchst, deine Basis richtig zu machen, und dann kannst du sie wachsen lassen.“
