In einer bahnbrechenden Wendung in der NASCAR Cup Series bot der Richmond Raceway 2024 den Teams zum ersten Mal in einem punktebringenden Event Strategiewahlen für Reifen an. Die Fahrer konnten nun zwischen zwei unterschiedlichen Goodyear-Reifenvarianten wählen – dem weicheren „Option“-Reifen, der für kurzfristigen Grip optimiert ist, aber in der Haltbarkeit schwächelt, und dem härteren „Prime“-Reifen, der für Langlebigkeit ausgelegt ist, jedoch möglicherweise beim Grip Kompromisse eingeht.
Die erfolgreiche Reise von William Byron im Jahr 2025 geht unvermindert weiter. Nach seinem Triumph beim Daytona 500 hat seine Pole-Position beim Qualifying in Phoenix sein beeindruckendes Rekord weiter geschmückt. Am Steuer seines No. 24 Hendrick Motorsports Chevrolet fuhr Byron eine Runde mit 133,680 mph und übertraf Joey Logano knapp, um seine 14. Karriere-Pole zu sichern. In einer Video-Interaktion mit Motorsport.com äußerte Byron seine Verwunderung und sagte: „Die Pole in Phoenix war eine Überraschung. Ich hatte nicht damit gerechnet, die Runde anzuführen.“
Allerdings lag der Fokus auf der Reifenstrategie, die sein Team übernommen hatte. Nach der Sicherung der Pole in Phoenix Raceway teilte Byron seine Erkenntnisse über die Goodyear-Option-Reifen mit, die aus sechs Hauptsätzen und zwei schnell abnutzenden roten Reifen bestehen. Er beabsichtigt, diese neue Reifenstrategie zu nutzen, um seinen Gewinnmomentum im 312-Meilen-Rennen aufrechtzuerhalten.
Auf die Frage nach der Leistung der Reifen im Training und Qualifying kommentierte Byron: „Der Reifen hat außergewöhnlich gut funktioniert. Er hat zwar etwas Grip verloren, als die Hitze und das Rutschen zunahmen, aber anfangs fühlte er sich großartig an. Er bot mehr Grip, verbesserte das Tempo im kurzen Lauf und zeigte eine wünschenswerte Progression während des Rennens. Unser Auto handelte gut mit diesen Reifen, obwohl die gelbe Variante noch etwas Arbeit benötigt. Ich sehe die rote Variante als entscheidend für ein spannendes Rennen und eine signifikante Variation zwischen den Reifen.“
In Antwort auf Bob Pockrass von Fox Sports bezüglich seiner Reifenstrategie für das Rennen gab Byron zu, “Der genaue Plan ist noch nicht klar. Wir haben eine vage Vorstellung davon, wann wir auf die roten Reifen wechseln sollten, aber wir müssen einige für das Ende aufbewahren. Ich erwarte, dass die Strategie variiert, besonders für Fahrer am Ende des Feldes. Die Top Ten werden wahrscheinlich jedoch an der gleichen Strategie festhalten.”
Als er zu seinem geänderten Ansatz aufgrund der Pole-Position befragt wurde, antwortete Byron: “Ich versuche, mich nicht von der Strategie überwältigen zu lassen. Für mich bedeutet es, vorne zu sein, dass wir der Strategie der Top fünf folgen, gegen die wir antreten. Es könnte eine Gelegenheit für einen Fahrer auf Platz 20 wie Suarez in Richmond bieten, der von einer Gelben Flagge profitierte, aber mein Fokus liegt darauf, die Leistung beider Reifen zu optimieren.”
Während des Rennens im Richmond Raceway 2024 demonstrierten Daniel Suárez und das Team No. 99 von Trackhouse Racing einen mutigen Ansatz zu NASCARs neuen Reifenoptionen. Trotz des Starts von Platz 21 auf den Hauptreifen schaffte es Suárez, in der ersten 70-Runden-Phase den 15. Platz zu belegen. Später wechselten sie während der Phasenpause zu den Optionsreifen, was ihn auf den 16. Platz brachte. Diese Strategie zielte darauf ab, den Grip der weicheren Reifen für einen Stint von 40 bis 45 Runden auszunutzen, obwohl die Leistung später nachließ. Obwohl diese Strategie keinen Sieg sicherte, zeigte sie den innovativen Ansatz von Trackhouse, der zu einem 10. Platz beim Cook Out 400 führte und den Einfluss der Reifenwahl im Kurzstreckenrennen demonstrierte.
Während Byron sich auf das bevorstehende 312-Meilen-Rennen in Phoenix vorbereitet, könnte seine Strategie, beide Reifenoptionen zu meistern, Suárez’ gewagtem Manöver in Richmond ähneln und die Bühne für einen aufregenden Wettkampf bereiten, bei dem Strategie und Geschwindigkeit auf der Strecke aufeinandertreffen.
Byrons Pole-Position war eine überraschende Leistung, sogar für ihn. Er schlug Joey Logano um knappe 0,054 Sekunden und sicherte sich seine 14. Karriere-Pole und die erste seit März 2024 in Bristol. Byrons Geschwindigkeit überraschte das Feld, da er Loganos No. 22 Team Penske Ford, der 133,195 mph erreichte, übertraf und sich den Startplatz in der ersten Reihe für das 312-Meilen-Rennen sicherte. In der Qualifikationsrunde überraschte Byrons Runde sogar ihn selbst.
„Ich habe meine Markierungen verpasst, war seitlich, hatte eine Menge Einstiegsgeschwindigkeit, habe die Mitte der Kurve verpasst und war so locker beim Verlassen des Doglegs“, enthüllte Byron. Logano, der 2024 Champion mit drei Siegen in Phoenix, wird neben ihm starten und markiert seinen dritten Start in der ersten Reihe in vier Rennen in diesem Jahr. Christopher Bell, Ryan Blaney und Chase Elliott folgten auf den Plätzen drei, vier und fünf und erreichten alle wettbewerbsfähige Geschwindigkeiten mit ihren Toyota- und Chevrolet-Fahrzeugen.
NASCAR hat für dieses Rennen Goodyears Optionsreifen eingeführt, mit sechs Hauptsätzen und zwei schnell abnutzenden roten Reifen, um das Pack-Racing in Phoenix aufzumischen. Byrons Pole-Position versetzt ihn in eine vorteilhafte Position, um diese Strategie auszunutzen, während Logano eine starke Herausforderung darstellt. Das 36-Autos-Feld verspricht ein spannendes 312-Runden-Rennen, mit Byron, der von dem begehrten Spitzenplatz aus den Angriff leitet.
