Helio Castroneves entschuldigt sich nicht. Er nutzt seine Chance auf Geschichte, und es ist ihm egal, wie er sie erreicht. Wenn er die Daytona 500 gewinnt, wird er sich A.J. Foyt und Mario Andretti anschließen als der einzige Fahrer, der sowohl die Indy 500 als auch die Daytona 500 erobert hat—eine Leistung, die sein Erbe als einer der größten im Motorsport festigen würde.
Aber es gibt ein Problem: seine Teilnahme an dem Rennen wird von NASCARs umstrittenem Open Exemption Provision (OEP) überschattet, einer Regelung, die Veteranen wie Denny Hamlin verärgert, der glaubt, dass sie den Wettbewerb abwertet.
Jetzt, da die NASCAR Cup-Saison 2025 bevorsteht, heizt der Kampf zwischen Tradition und Unterhaltung sich auf—und Hamlin hält sich nicht zurück.
Hamlin greift NASCAR an: “Es ist verzweifelt”
In seinem Podcast sprach Hamlin Klartext und nannte das OEP einen verzweifelten PR-Stunt, der die Glaubwürdigkeit des Sports untergräbt.
„Meine Meinung dazu war, dass es verzweifelt war, ich mochte es nicht,“ sagte Hamlin. „Ich dachte einfach, dass du wirklich alles tust, um Schlagzeilen zu machen, und ich glaube immer noch, dass es wahr ist.“
Sein Hauptproblem? NASCAR hat sich lange als den Gipfel des Stockcar-Rennens in den USA positioniert, doch dieser Schritt widerspricht dieser Identität.
„NASCAR ist die höchste Form des Motorsports in den USA. Warum können wir also nicht wie die Großen handeln und sagen: ‚Wenn du hierher kommen und mit uns fahren willst, zeig mir, was du drauf hast! Qualifiziere dich für das Rennen.‘ Es wird nicht so schwer sein.“
Gastfahrer sollten sich beweisen—nicht kostenlose Zugänge erhalten
Hamlin ist nicht gegen nicht-NASCAR-Fahrer, die im Sport antreten. Immerhin hat die Cup Series schon zuvor Weltklasse-Talente willkommen geheißen. In den meisten Fällen mussten diese Fahrer jedoch ihren Platz im Feld verdienen—nicht einfach einen kostenlosen Einstieg erhalten.
Seine größte Frustration? Das Risiko, dass unerprobte Gastfahrer das Meisterschaftsrennen beeinflussen könnten—nur weil sie einen Abkürzung ins Feld erhalten haben.
„Ich war nur einen David Starr Bremsrotor davon entfernt, eines Jahres eine Meisterschaft zu gewinnen, aber so ist das Leben,“ erinnerte sich Hamlin und bezog sich auf das Finale der Cup Series 2021, bei dem ein Rückständiger Wreck Kyle Larson in die Führung katapultierte—was letztendlich den Titel entschied.
Jetzt befürchtet er, dass dasselbe Szenario mit einem OEP-Fahrer, der das Daytona 500 beeinflusst, passieren könnte, das im Gegensatz zum Indy 500 ein Punkte-Rennen mit Meisterschaftsimplikationen ist.
Hamlin ging sogar noch einen Schritt weiter und verspottete die Idee, dass jetzt einfach jeder in den Sport eintreten könnte.
„Jetzt sagst du nur, dass f*ing Tom Cruise da rein kann, nur weil er in Days of Thunder gefahren ist. Kann er da reinkommen und mit den Großen am Sonntag konkurrieren? Das sehe ich nicht so.“**
Castroneves: „Wenn ich die Chance bekomme, werde ich sie nutzen“
Während Hamlin und andere die OEP-Regel kritisieren, nimmt Castroneves die Chance voll und ganz an.
„Ich wusste nie, dass die Regeln existieren, aber wenn ich sie nutzen kann, werde ich nicht nein sagen, ich werde sie nutzen,“ gestand er.
Für ihn geht es nicht um Gerechtigkeit—es geht darum, den Moment zu nutzen. Wenn NASCAR ein direktes Ticket für die Daytona 500 anbietet, warum sollte er es nicht annehmen?
Castroneves ist sich der Rückmeldungen bewusst, aber er behält das Ziel im Auge: eine Chance auf Geschichte.
NASCARs Risiko: Mehr Zuschauer vs. Wettbewerbsintegrität
Im Kern reduziert sich diese Debatte auf eine Frage—priorisiert NASCAR Unterhaltung über Wettbewerb?
Mit dem Daytona 500 als dem meistgesehenen Rennen der Saison sieht NASCAR Castroneves‘ Präsenz als eine Möglichkeit, mehr Zuschauer anzuziehen—insbesondere IndyCar-Fans, die einschalten könnten, um zu sehen, ob er Geschichte schreiben kann.
Doch für Fahrer wie Hamlin besteht die Sorge darin, wo NASCAR die Grenze zieht.
Wenn der Gewinn des Daytona 500 etwas bedeuten soll, sollten die Fahrer ihren Platz im Grid verdienen—oder sollte NASCAR weiterhin Ausnahmen zum Zwecke des Hypes machen?
Mit dem bevorstehenden Rennen ist eines klar: Diese Kontroverse wird nicht so schnell abklingen.
