Denny Hamlin war genau dort, wo er sein wollte, mit zwei Runden bis zum Ende auf dem Homestead-Miami Speedway, als er das Straight Talk Wireless 400 anführte und sich einem entscheidenden Playoff-Sieg näherte. Doch seine Hoffnungen auf den Sieg schlüpften in den letzten Kurven davon, als Ryan Blaney nach vorne stürmte, gefolgt von Hamlins eigenem 23XI Racing Mitbesitzer Tyler Reddick, der ihn in der letzten Runde überholte und den zweiten Platz einnahm.
„Ich bin mir nicht ganz sicher“, reflektierte Hamlin über die intensiven letzten Momente des Rennens. „Ich habe versucht, alle Spuren abzudecken, konnte aber einfach nicht so gut aus der Kurve kommen, wie ich es bei diesem kurzen Lauf gebraucht hätte.“ Hamlin, der mit sieben Runden zu fahren außen in der zweiten Reihe neu startete, übernahm kurzzeitig die Führung, indem er an Blaney und Reddick vorbeifuhr. Blaney nutzte jedoch die Innenlinie, um mit Hamlin gleichzuziehen und überholte ihn genau, als die Runden zu Ende gingen.
Das Team Nr. 11 spielte den ganzen Tag über ein strategisches Spiel, wobei Crew-Chef Chris Gabehart lange grüne Flaggenläufe wählte, die Hamlin erlaubten, frische Reifen für diese kritischen langen Läufe zu behalten. Die Taktik zahlte sich aus, als Hamlin durch das Feld fuhr, um Stage 2 zu gewinnen und sich für die letzte Stage in die Top drei zu positionieren.
Am Ende jedoch löschte die letzte Gelbflagge mit 13 Runden zu fahren Hamlins sorgfältig aufgebaute Führung, was einen Showdown mit Reddick und Blaney um den Sieg erforderte. „Chris hat mir alles gegeben, was ich brauchte, um zu versuchen, ihn zu überholen“, gab Hamlin zu. „Habe es einfach nicht geschafft.“
Während der Sieg ihm entglitt, brachte Hamlins dritter Platz ihn näher an einen Transferplatz für die Championship 4. Er reduzierte seinen Rückstand von 27 Punkten auf 18 Punkte vor dem Eliminationsrennen in Martinsville und bleibt fokussiert: „Es ist eine weitere Gelegenheit. Sicherlich bist du nicht draußen, bis die schwarz-weiße Flagge in Martinsville geschwenkt wird.“
Mit allem auf dem Spiel fährt Hamlin nach Martinsville mit einer letzten Chance, seinen Platz im Meisterschaftsrennen zu sichern.
