In einer überraschenden Wendung der Ereignisse befand sich Lewis Hamilton, der Formel-1-Rekordhalter mit 104 Pole-Positionen, in Q1 fest und wird sein 336. Formel-1-Rennen von der 18. Position auf dem Grid aus starten. George Russell hingegen schaffte es in Q3, war aber 0,773 Sekunden langsamer als Max Verstappens Pole-Zeit bei Red Bull.
Die Zeitblätter zeigten, dass Mercedes-Kunden, darunter Lando Norris und Oscar Piastri von McLaren sowie Fernando Alonso von Aston Martin, vor Russell starten werden. Hamilton war derweil nur langsamer als Logan Sargeant, der zum Mercedes-angetriebenen Team gehört.
Nach der Session in Shanghai, wo er in der ersten Hälfte der Qualifikation eine halbe Sekunde langsamer war als Russell, übernahm Hamilton die Verantwortung für seine Leistung und gestand: „Es war mein Fehler. Ich habe Schwierigkeiten, das Auto in Kurve 14 zu kontrollieren. Es blockiert immer wieder, und ich hätte noch eine Runde gebraucht.“
Trotz des zweiten Platzes beim Sprintrennen am Vormittag erklärte Hamilton, warum er dieses Tempo nicht in der Qualifikation für das Grand Prix erreichen konnte. „Das Auto ist deutlich anders; wir haben viele Veränderungen vorgenommen. Aber ich hoffe, dass es morgen besser wird. Tatsächlich hoffe ich, dass es regnet, denn ich brauche den Regen und werde notfalls einen Regentanz machen.“
Später, in Mercedes‘ Bericht über die Qualifikation, fasste Hamilton sein erstes Sprintrennen-Wochenende der Saison zusammen und sagte: „Es war ein unglaubliches Gefühl, auf der ersten Startreihe für das Sprintrennen zu sein. In Kurve 1 zu gehen und die Führung zu übernehmen, erinnerte mich daran, warum ich diesen Sport so sehr liebe! Es war ein herausforderndes Rennen, aber der zweite Platz war großartig.“
Er erkannte an, dass die Qualifikation am Nachmittag viel schwieriger sein würde und erwähnte, dass nach dem Sprintrennen bedeutende Änderungen am Setup des Autos vorgenommen wurden, um die Leistung des Autos in langsamen Kurven zu verbessern. Obwohl er das Auto in einigen Kurven gut fand, hatte er Schwierigkeiten in anderen.
Hamilton fand es schwierig, die hinteren Reifen in Kurve 14 zu stoppen, was dazu führte, dass er in seiner letzten Runde blockierte. Er glaubte, dass er es ohne diesen Fehler in Q2 geschafft hätte. Trotz des Starts von der 18. Position blieb Hamilton optimistisch und sagte: „Ich werde morgen mein Bestes geben. Auch wenn wir von P18 starten, können wir immer noch Spaß haben.“
Auch Russell äußerte seine Gedanken zur Session und sagte: „Das Qualifying war knifflig. Meine erste Runde in Q2 war sehr stark, aber die rote Flagge zwang uns zum Abbruch. Wir mussten einen weiteren Satz neuer Reifen verwenden, um in Q3 voranzukommen. Ohne das hätten wir zwei neue Sätze für den letzten Teil des Qualifyings gehabt und das Ergebnis hätte anders aussehen können, aber wer weiß.“
„Wir befinden uns in einem engen Kampf um die Positionen zwischen dem dritten und achten Platz, aber leider waren wir in den letzten Rennen während der Qualifyings immer am Ende dieses Kampfes. Selbst kleine Unterschiede können sich erheblich auf unsere Leistung auswirken.“
„Mit den Autos um uns herum besteht immer noch die Möglichkeit, voranzukommen und uns zu verbessern“, äußerte sich Russell optimistisch. Es ist erwähnenswert, dass Russell nur einmal zuvor auf dieser Strecke gefahren ist, 2019 für Williams auf dem 16. Platz gelandet ist. An diesem Tag ging Hamilton mit den Silberpfeilen als Sieger hervor.
Eines der fortlaufenden Probleme, mit denen das Mercedes-Team in den letzten Saisons konfrontiert ist, ist das mangelnde Verständnis für ihr eigenes Paket. An jedem Rennwochenende gibt es Unsicherheit, da sie sich nicht sicher über die Leistung des Autos sind, wenn sie die Garage verlassen. Darüber hinaus führen ihre Versuche, das Auto zu verbessern, oft zu Rückschlägen während der Trainings- und Qualifyingsitzungen.
Toto Wolff, der Leiter des Mercedes-Teams, hat dieses Problem indirekt in der Analyse nach dem Qualifying in Shanghai anerkannt. Er sagte: „In dem Versuch, die Leistung des Autos bei niedriger Geschwindigkeit zu verbessern, haben wir zwischen den Sprint- und Qualifying-Sessions signifikante Änderungen am Setup vorgenommen. Die Fahrer haben unterschiedliche Ansätze gewählt, um unseren Lernprozess zu unterstützen, aber leider haben diese keine positiven Ergebnisse für uns auf einer einzigen Runde erbracht.“
Wolff fuhr fort: „Lewis hätte es problemlos in Q1 geschafft, wenn er nicht bei Kurve 14 blockiert worden wäre, was ihn über eine halbe Sekunde gekostet hat. George hingegen hat es solide in Q3 geschafft, hatte aber nur einen Satz neuer Reifen zur Verfügung. Er hat seine schnellste Runde der Session gedreht, aber ähnlich wie vor zwei Wochen in Suzuka fand er sich am Ende einer eng umkämpften Gruppe wieder, in der Zehntelsekunden mehrere Positionen auf der Startaufstellung bedeuten.“
In seinen Kommentaren betonte Wolff die Notwendigkeit für das Team, den Fokus auf das Rennen zu verlagern und mit beiden Autos eine starke Aufholjagd zu starten. Bisher war ihr bestes Ergebnis in den ersten vier Etappen des Grand Prix ein fünfter Platz. Angesichts ihrer aktuellen Leistung ist es schwer vorstellbar, dass sie beim kommenden 18. chinesischen Grand Prix am Sonntag ein besseres Ergebnis erzielen werden.
Der Teamchef von Mercedes, Andrew Shovlin, deutete in seinem Briefing ihre Strategie an und sagte: „Wir befinden uns derzeit am Ende einer sehr engen Gruppe, und kleine Verbesserungen können die Situation schnell ändern. Im Moment sind wir jedoch nicht schnell genug. Wir werden heute Abend unsere üblichen Simulationen durchführen, um den besten Handlungsverlauf für das Rennen zu bestimmen. Wir müssen möglicherweise alternative Strategien im Vergleich zu unseren Konkurrenten erkunden.“
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