Ricky Stenhouse Jr. sicherte sich einen dramatischen Sieg auf dem Talladega Superspeedway und setzte sich mit nur 0,006 Sekunden Vorsprung gegen Brad Keselowski durch, was zu einem der engsten Ziele in der Geschichte der NASCAR Cup Series zählt. Der Dreifach-Foto-Finish markierte das sechstengste Ende in der Serie und diente als dringend benötigter moralischer Auftrieb für Stenhouse, der die Playoffs 2024 verpasst hat und mit einem karrierebesten 27. Platz in der Punktewertung dasteht.
Stenhouse‘ Sieg kam nach einem chaotischen Rennen, das in den Schlussrunden einen großen Mehrfachunfall sah. Obwohl der Daytona 500-Sieger keine Chance auf die Meisterschaft hatte, zeigte sein Wille, sich die Überlegenheit zu sichern, in den letzten Momenten, als er in der Verlängerung Kopf-an-Kopf gegen Keselowski kämpfte, um den Sieg zu erringen.
Fords Dominieren Früh, aber Chevrolet Holt Den Sieg
Fords sahen während des gesamten Rennens dominant aus, wobei der Pole-Setter Michael McDowell und der 2022 Daytona 500-Champion Austin Cindric die meisten Runden führten. In der Zwischenzeit kämpfte Stenhouse, mit Hilfe des Chevrolet-Fahrers Chase Elliott, sich an die Spitze und bereitete ein zehn Runden dauerndes Duell vor. Ein Vorfall in der Schlussphase änderte jedoch die Dynamik völlig.
Mit fünf verbleibenden Runden wurden Cindrics Hoffnungen zunichtegemacht, als Keselowski sein Auto von hinten anstieß, was Cindric dazu brachte, sich in Stenhouse zu drehen und einen massiven 27-Auto-Unfall auszulösen. Während Stenhouse es schaffte, sein Auto trotz einiger Schäden stabil zu halten, wurde Cindric auf den 32. Platz zurückversetzt. Der Unfall ließ Cindric, der derzeit Letzter in der Playoff-Wertung ist, in einer Muss-Siegen-Situation für das nächste Rennen in Charlotte zurück, wenn er hofft, in die Runde der letzten 8 vorzurücken.
Ein Kampf bis zur Ziellinie
Trotz des Gemetzels kam Keselowski aus dem Wrack und reiht sich neben Stenhouse für den letzten Neustart ein. Obwohl Elliott, der mit Stenhouse zusammengearbeitet hatte, in den Crash verwickelt wurde, fand Stenhouse einen anderen Verbündeten in William Byron. Byron, ebenfalls ein Fahrer in den Playoffs, arbeitete beim Neustart mit Stenhouse zusammen, während sie auf die Ziellinie zusteuerten.
In den Überstunden-Runden schien Keselowski mit seinem Ford, unterstützt von Teamkollege Kyle Larson, den Vorteil zu haben. Doch Stenhouse gewann in der letzten Kurve wieder an Schwung und trat im direkten Duell gegen Keselowski an. Byron versuchte ebenfalls, einen eigenen Zug zum Gewinn zu machen, blieb jedoch hinter Stenhouse zurück, der sich absetzen konnte und den Sieg um einen Bruchteil einer Sekunde sicherte.
„Als die #24 (Byron) nach außen sprang, war es, als ob ein Fallschirm mein Auto getroffen hätte“, erinnerte sich Stenhouse. „Ich hoffte nur, dass wir die Start/Ziel-Linie vor ihnen erreichen würden. Es war zu diesem Zeitpunkt ein Drag Race.“
Umstrittener Crash und rote Flagge Verzögerung
Der Crash mit fünf Runden vor Schluss sammelte so viele Autos ein, dass NASCAR das Rennen für über acht Minuten mit einer roten Flagge unterbrechen musste, um die Strecke zu räumen. Nachdem die Vorsicht wieder aufgenommen wurde, hatten mehrere Fahrer Probleme unter NASCARs beschädigtem Fahrzeugrichtlinie (DVP), die den Teams zehn Minuten Zeit gibt, um Autos während der Playoff-Rennen zu reparieren. Wenn die Crews es nicht schaffen, das Auto vor Ablauf der Zeit wieder auf Geschwindigkeit zu bringen, wird das Auto aus dem Rennen genommen.
Verwirrung entstand, als Elliott und Chase Briscoe zurück zur Boxengasse geschleppt wurden und es schafften, die DVP-Frist zu überstehen, während andere Fahrer, wie Josh Berry, auf Hilfe warten mussten, bis es zu spät war. Berry äußerte Frustration über die Inkonsistenz und wies darauf hin, dass während er auf einen Abschleppdienst wartete, andere Autos, wie das von John Hunter Nemechek, weiterfahren durften.
Elton Sawyer, der Senior Vice President of Competition von NASCAR, verteidigte die Entscheidung und erklärte, dass die Organisation darauf abziele, den Wettbewerbern zu helfen, nachdem sie die Vorfälle der Vorwoche in Kansas überprüft hatte. „Wir wollen sicherstellen, dass wir zugunsten der Wettbewerber entscheiden“, erklärte Sawyer. „Deshalb haben wir die Entscheidung getroffen, die beiden zur Boxengasse zu schleppen, die wir getan haben: die #9 (Elliott) und die #14 (Briscoe).“
Sawyer erkannte an, dass die DVP-Richtlinie eine Herausforderung bleibt und bemerkte, dass NASCAR plant, die Regel in der Nebensaison zu überprüfen und möglicherweise zu verfeinern.
Stenhouse’ Sieg eine Erleichterung inmitten des Chaos
Trotz der Verwirrung um den Unfall und die DVP-Entscheidungen blieb Stenhouse und sein Team unberührt und führten ihre Strategie im Überstunden perfekt aus. Crew Chief Mike Kelley erkannte die Herausforderungen an, mit denen NASCAR konfrontiert war, forderte jedoch mehr Konsistenz für die Zukunft. „Es ist eine schwierige Situation, und wir werden daraus lernen und besser werden. Es passierten viele neue Dinge, aber es hatte keinen Einfluss auf uns“, sagte Kelley.
Stenhouses Sieg in Talladega markiert seinen vierten Karriere-Sieg in der Cup Series, von denen alle auf Superspeedways erzielt wurden. Obwohl seine Saison 2024 möglicherweise nicht wie geplant verlaufen ist, dient der Sieg als Erinnerung an seine Fähigkeiten auf Hochgeschwindigkeitsstrecken und bietet etwas Trost für ein herausforderndes Jahr.
