Der letzte Tag der Pre-Season-Tests in Bahrain brachte ein Szenario mit sich, das Spekulationen auslöste und anschließend Klarheit schaffte. Red Bulls Star, Max Verstappen, wurde dabei gefilmt, wie er während der Durchfahrt durch die Boxengasse eine Mittelfinger-Geste machte. Dieser Vorfall, der zunächst von Ungewissheit umgeben war, wurde später als freundlicher Austausch zwischen Verstappen und Luke Browning, einem Juniorfahrer von Williams, erklärt. Trotz der jüngsten verstärkten Bemühungen der Internationalen Automobil-Federation (FIA), das Verhalten der Fahrer zu straffen, blieb Verstappen nach dem Vorfall von jeglichen strafenden Maßnahmen verschont.
Eine Onboard-Kamera lieferte Aufnahmen von Verstappens Mittelfinger-Gruß, als er an der Williams-Boxenmauer vorbeifuhr. Die anfängliche Interpretation deutete darauf hin, dass die Geste möglicherweise gegen einen Fotografen oder ein rivalisierendes Team gerichtet war. Doch nachfolgende Berichte beleuchteten die wahre Natur der Handlung und enthüllten, dass es sich um einen freundschaftlichen Scherz mit Browning, einem Fahrer der Williams-Akademie, handelte. Verstappen und Browning pflegen eine herzliche Beziehung, die half, die Situation zu entschärfen.
Der verstärkte Fokus der FIA auf das Verhalten der Fahrer hatte einige dazu veranlasst, eine mögliche Intervention nach dem Vorfall vorherzusagen. Allerdings scheint der Verband diesen Vorfall beiseite geschoben zu haben, wahrscheinlich aufgrund des jovialen Geistes, der die Interaktion prägte.
Anfang dieses Jahres führte die FIA aktualisierte Vorschriften ein, die das Verhalten der Fahrer betreffen und nun potenzielle Konsequenzen für unangemessene Gesten und Sprache umfassen. Verstöße gegen diese Regeln könnten zu Geldstrafen, Rennsperren oder Punkteabzügen führen. Dieser strenge Ansatz hat bereits in anderen Motorsportkategorien Widerhall gefunden, wobei der Fahrer des Weltmeisterschafts-Rallye Adrien Fourmaux mit 10.000 € für explizite Sprache während eines Interviews nach dem Rennen bestraft wurde. Dies dient als klare Demonstration des unerschütterlichen Engagements der FIA, Professionalität in all ihren Meisterschaften aufrechtzuerhalten.
Verstappens Verhalten stand zuvor im Fokus der FIA. Er erhielt nach dem Großen Preis von Singapur Sanktionen, weil er während einer Pressekonferenz unangemessene Sprache verwendet hatte. Infolgedessen entschied sich Verstappen, seine Teilnahme an offiziellen FIA-Pressekonferenzen zu reduzieren und stattdessen eigene Medienbriefings abzuhalten. Im Rahmen der Strafe wurde ihm auferlegt, an einem gemeinnützigen Programm teilzunehmen, das die Arbeit mit jungen Fahrern im Rahmen einer FIA-Initiative beinhaltete.
Im Einklang mit seiner Strafe nach dem Vorfall beim Großen Preis von Singapur besuchte Verstappen Ruanda, um zu einem Ausbildungsprogramm für junge Fahrer beizutragen. Er war an der Ausbildung junger Fahrer im Rahmen des Entwicklungsprogramms des Ruandischen Automobilclubs in Kigali beteiligt. Zu seinen Beiträgen gehörten das Fahren und Bewerten von lokal gebauten Cross-Cars, um die Ausbildung aufstrebender Rennfahrer und Mechaniker zu unterstützen.
FIA-Präsident Mohammed Ben Sulayem lobte Verstappens Bemühungen während seines Besuchs und betonte den positiven Einfluss, den er auf die jungen Teilnehmer hatte. Diese Initiative steht im Einklang mit dem Ziel der FIA, den Motorsport als Katalysator für globale Entwicklung und Bildung zu nutzen.
Die Nichtbestrafung von Verstappen für seine Geste in Bahrain unterstreicht den nuancierten Ansatz der FIA bei der Durchsetzung der neuen Verhaltensregeln, wobei der Kontext berücksichtigt wird. Trotz eines engagierten Vorstoßes für Professionalität scheint es, dass harmlose Interaktionen wie die von Verstappen mit Browning keiner übermäßigen Prüfung unterzogen werden.
Allerdings müssen die Fahrer, je näher die neue Saison rückt, sich der strengeren Regeln bewusst sein. Während die FIA bei der Durchsetzung etwas Nachsicht gezeigt hat, ist unbestreitbar, dass anhaltende oder gravierende Verstöße gegen das Verhalten erhebliche Konsequenzen nach sich ziehen werden.
