Für einen flüchtigen Moment dachte Erik Jones, er hätte den ultimativen Daytona Duel-Sieg errungen. Nach einem intensiven, nervenaufreibenden Duell mit Austin Cindric überquerte der No. 43 Legacy Motor Club Toyota die Ziellinie einen Hauch voraus—0.004 Sekunden, um genau zu sein. Jones, der 2018 auf NASCARs berühmtester Strecke gewonnen hatte, hatte allen Grund zu glauben, dass er auf dem Weg zur Siegerehrung war.
Aber Daytona kümmert sich nicht um Märchenenden.
In einer verblüffenden Wendung der Ereignisse hoben die NASCAR-Offiziellen das Ergebnis auf und erklärten Cindric zum Sieger unter der umstrittenen Caution-Freeze-Regel des Sports. Jones ging von der Feier mit seinem Team zu einem ungläubigen Blick auf die Rangliste über und sah, wie sein erstes großes Moment mit Legacy Motor Club ihm entglitt.
Das Chaos, das alles veränderte
Das zweite Daytona 500 Qualifikationsduell war alles, was die Fans an Superspeedway-Rennen lieben—schnelles Schach, aggressives Blocken und ein voller Sprint zum Ziel. Jones und Cindric wechselten mehrfach die Führung, jeder Fahrer weigerte sich, nachzugeben, während die Runden sich dem Ende zuneigten. Als sie aus Turn 4 herausbrausten, setzte sich Jones scheinbar durch und sicherte sich seinen Platz in der Daytona 500-Geschichte.
Doch als das Feld auf die Ziellinie zustürmte, brach hinter ihnen das Chaos aus.
Ein mehrfacher Unfall, an dem Shane van Gisbergen, Kyle Larson und Ty Gibbs beteiligt waren, löste eine späte Vorsichtsflagge aus. Laut dem Regelwerk von NASCAR, wenn die gelbe Flagge geschwenkt wird, wird das Feld sofort eingefroren, was bedeutet, dass die Reihenfolge zu diesem genauen Zeitpunkt die Ergebnisse bestimmt—nicht die Ziellinie.
Und in diesem eingefrorenen Moment lag Cindric vorne.
Was folgte, war einer der bizarrsten Momente nach dem Rennen in letzter Zeit. Jones parkte sein Auto auf der Geraden, genoss die Jubelrufe und glaubte, er hätte gewonnen. Sein Team brach in Feiern aus, und sogar Jimmie Johnson—sein Teamchef und Mentor—ließ sich in den Glauben an den Sieg hineinziehen.
Dann traf die niederschmetternde Nachricht.
Jones war des Sieges beraubt worden. Cindric, und nicht Jones, wurde als rechtmäßiger Sieger erklärt.
Jones: „Ich war noch nie in dieser Situation“
Die Folgen waren ein schmerzhafter Schlag. Jones, der auf der Boxengasse stand und versuchte, das Geschehene zu verarbeiten, konnte nur den Kopf schütteln.
„Ich war noch nie in dieser Situation,“ gab er zu. „Es ist echt frustrierend. Man ist aufgeregt, denkt, man ist der Sieger, und dann ist man es nicht. Das sind die Regeln, und das ist deren Entscheidung, aber es ist frustrierend.“
Cindric verstand seinerseits die Unbeholfenheit der Situation.
„Es tut mir leid für Erik, dass er ganz dorthin gehen musste,“ sagte Cindric und bezog sich auf Jones’ falsche Siegesfeier. „Sie haben in der letzten Runde einen großartigen Zug gemacht. Joey [Logano] und ich waren mit der mittleren Spur, die da nachließ, sitzende Enten.“
Jimmie Johnson: Eine harte Pille zu schlucken, aber nach vorn schauen
Für Jimmie Johnson sollte dies eine Nacht des Triumphes sein. Sein Legacy Motor Club-Team hatte unermüdlich gearbeitet, und dies war ihr Moment zu glänzen. Stattdessen blieb er versucht, die positiven Aspekte in einem ansonsten niederschmetternden Verlauf der Ereignisse zu finden.
„Ich habe das Video nicht gesehen, aber ich kenne die Regel,“ sagte Johnson. „Wenn alles so ist, wie sie sagen, was normalerweise der Fall ist, dann ist es kein großes Ding. Aber wir hatten sicherlich einen Moment lang Hoffnung, und das ist ein wenig enttäuschend.“
Trotzdem stellte der siebenmalige Cup Series Champion sicher, dass er seinen Fahrer tröstete.
„Für mich bist du immer noch ein Gewinner,“ sagte er zu Jones.
Trotz des Herzschmerzes gibt es immer noch eine Silberlinie—Jones sicherte sich eine starke P4-Startposition für die Daytona 500. Er wird ein schnelles Auto, ein entschlossenes Team und vielleicht eine Last auf seinen Schultern haben, während er darauf abzielt, am Sonntag Rache zu nehmen.
Daytona gab, und Daytona nahm weg. Aber Jones und Legacy Motor Club sind noch nicht fertig.
