Elfyn Evans setzte frühzeitig seine Autorität durch bei der Rallye Schweden und übernahm die nächtliche Führung nach einer beeindruckenden Fahrt durch die 3,2-Meilen-Superspezialprüfung in der Dunkelheit am Donnerstagabend. Der Toyota-Fahrer setzte sich mit nur 0,5 Sekunden Vorsprung vor Teamkollege Kalle Rovanperä und Hyundais Ott Tänak ab und legte somit den Grundstein für einen harten Wettkampf auf den eisigen Straßen Skandinaviens.
Evans Nutzt die Optimale Straßenposition Aus
Mit minimalem Neuschnee erwies es sich als goldene Gelegenheit, als Erster auf der Strecke zu fahren. Während Fahrer weiter hinten im Feld mit sich verschlechternden Eisbedingungen und zunehmenden Rillen kämpfen mussten, nutzte Evans die saubere Oberfläche, um den frühen Vorteil zu sichern.
„Offensichtlich sind die Bremszonen in der Dunkelheit schwierig“, gab Evans zu. „Es ist ein bisschen knifflig zu beurteilen, aber alles in Ordnung.“
Seine Rivalen waren nicht weit entfernt. Rovanperä und Tänak erzielten identische Zeiten, was zeigt, dass sie bereits im Wettkampfmodus sind. Rovanperäs Strategie könnte jedoch aufschlussreich sein – er wählte, ein zusätzliches Ersatzrad mitzunehmen zur Vorbereitung auf die kritischen Prüfungen am Freitag, was kurzfristig Gewicht opfert, aber möglicherweise später einen Vorteil bringt.
„Es zählt alles morgen,“ erkannte der finnische Ass. „Wenn es so ist, kann sogar das erste Starten gut sein, weil man eine frische Strecke hat und nirgendwo Linien – es ist ziemlich sauber.“
Tänak, der sein erstes Wettkampfdebüt im aktualisierten i20 von Hyundai gab, schien mit seinem Tempo zufrieden zu sein, trotz der herausfordernden Oberfläche. „Das Gefühl im Auto ist gut, der Shakedown und hier scheinen auch gut zu funktionieren,“ sagte der Weltmeister von 2019. „Offensichtlich bricht die Oberfläche ziemlich auf, aber alles gut für morgen.“
Frühes Drama, als Schneebänke und Intercom-Probleme zuschlagen
Hinter dem führenden Trio erzielte Adrien Fourmaux die viertschnellste Zeit und überwand einen Zusammenstoß mit einer Schneebank, der seinen Hyundai i20 mit geringfügigen kosmetischen Schäden zurückließ. „Ich war an einer Kurve ein wenig überrascht, also traf ich den Stoßfänger,“ gab er zu. „Nichts Großes. Ich hatte nur zu Beginn Schwierigkeiten, das Tempo zu finden, dann kam es immer mehr.“
Weltmeister Thierry Neuville hingegen hatte einen frustrierenden Start. Trotz der besten Zeit im Shakedown konnte er nur den fünften Platz erreichen, 3,7 Sekunden hinter Evans‘ Tempo, nachdem er auf Intercom-Probleme gestoßen war. Um auf Nummer sicher zu gehen, wählte Neuville einen vorsichtigen Ansatz, was für den aggressiven Belgier eine seltene Sicht war.
„Jedes Mal, wenn ich auf dieser Etappe bin, bin ich immer am Limit beim Bremsen, aber diesmal war ich das Gegenteil – ich war ein bisschen zu früh,“ gab er zu. „Ich wollte dort nichts riskieren.“
Toyota- und M-Sport-Fahrer kämpfen mit den Straßenbedingungen
Die Fahrer von Toyota, Takamoto Katsuta und Sami Pajari, belegten die Plätze sieben, wobei ihre Zeiten unter weniger günstigen Straßenpositionen litten. Katsuta erkannte die Herausforderungen, die vor ihm lagen, und sagte: „Die Etappen morgen werden ganz anders sein, hoffentlich nicht so wie diese!“
Weiter hinten im Feld war Josh McErlean von M-Sport Ford der herausragende Fahrer, der trotz seiner Eingeständnisse über „ein bisschen unordentliches“ Fahren in den Kreuzungen den achten Platz sicherte. Seine Teamkollegen, Grégoire Munster und Mārtiņš Sesks, hatten Schwierigkeiten, Grip zu finden, wobei Munster sichtbar frustriert war. „Ich weiß nicht, ich schaffe es nicht, Grip zu finden, und es war dasselbe im Shakedown. Mal sehen, was wir tun können.“
Sesks hingegen verlor Zeit nach einem Fehler an der ersten Kreuzung, blieb aber mit nur 0,5 Sekunden Rückstand dicht an Munster dran.
Die Bühne ist bereitet für einen heftigen Kampf am Freitag
Mit 77 wettbewerbsfähigen Etappenmeilen am Freitag beginnt der wahre Kampf um die Rallye Schweden gerade erst. Da die Straßenposition eine entscheidende Rolle spielt und das schneebedeckte Terrain sich schnell verändern wird, heizt sich die Spannung an der Spitze bereits auf.
Kann Evans seinen frühen Vorsprung halten, oder werden Rovanperä und Tänak die Dinge umdrehen, wenn die echte Prüfung beginnt? Eines ist sicher—die Rallye Schweden liefert bereits Feuerwerke.
