In den rauen und gnadenlosen Geländen der WRC Safari Rallye Kenia war das Rennen am Freitag eine Prüfung für Mensch und Maschine. Das Schlachtfeld war übersät mit verbeulten und beschädigten Autos, zerrissenen Stoßfängern und fehlenden Verkleidungen, die die unerbittliche Natur dieser ikonischen Rallye offenbarten. Mitten im Chaos gingen Elfyn Evans und Scott Martin als Sieger hervor und hatten einen Vorsprung von 7,7 Sekunden vor ihren Toyota Gazoo Racing Teamkollegen, Kalle Rovanperä und Jonne Halttunen.
Der Tag begann mit einer quälend langen Etappe, einem verworrenen und holprigen Pfad durch die feuchte kenianische Landschaft. Unbeeindruckt sprangen Ott Tanak und Martin Järveoja in die Führung und eroberten die 31,4 km lange Etappe vor dem Weltmeister Thierry Neuville und Martijn Wydaeghe. Dies gab dem Hyundai Shell Mobis World Rally Team einen Hoffnungsschimmer, ihre Durststrecke in Afrika zu beenden.
Der estnische Fahrer Tanak hielt seinen Schwung aufrecht und gewann drei der Morgensitzungen. Mit einem respektablen Vorsprung von 24,4 Sekunden vor Evans kehrte er in den Servicepark zurück. Doch die Nachmittagsrunde brachte eine dramatische Wende. Ein Antriebswellenproblem in SS10 ließ Tanaks Vorsprung dahinschmelzen, wodurch das i20 N Duo wertvolle 68 Sekunden und die Führung verlor.
Vorsicht über Aggression stellend, kommentierte Evans die Herausforderungen des Tages. „Es ist ein harter Tag… Es ist ein wenig frustrierend, da man das Gefühl hat, mehr riskieren und schneller fahren zu können, aber man muss sich daran erinnern, wo wir sind.“ Er drückte sein Mitgefühl für Tanaks mechanisches Versagen aus und erkannte die unberechenbare Natur des Rallye-Rennens an.
Tanak blieb trotz seines Rückschlags resilient. „Wir hatten ein Antriebsproblem… Wir konnten es vor der vorletzten Etappe nicht beheben, also mussten wir vorsichtig fahren, um Motorschäden zu vermeiden. Wir haben es für die letzte Etappe geschafft, und wir wollen morgen zurückkommen,“ sagte er.
Rovanperä, unversehrt bis auf einen Dreher in der vierten Etappe, sicherte sich die Siege in den letzten beiden Etappen des Tages und kam seinem Teamkollegen Evans näher. In der Zwischenzeit fiel Tanak auf den dritten Platz zurück und lag 55,4 Sekunden hinter.
Neuville, der den Tag auf dem achten Platz begonnen hatte, sah sich einer Reihe von Strafen und Reifenpannen gegenüber, was seinen Durchhaltewillen auf die Probe stellte. Dennoch gelang es ihm, sich in der Rangliste nach oben zu kämpfen. Takamoto Katsuta, der unter einem Magenvirus und Pannen litt, verfolgte eine Überlebensstrategie und beendete den Tag auf dem fünften Platz.
Die jungen Talente Sami Pajari und Marko Salminen beeindruckten bei ihrem Debüt auf der Safari und sicherten sich trotz eines Reifenwechsels in der ersten Etappe am Morgen den sechsten Platz. Ihre Mitbewerber hatten mit einer Reihe von Herausforderungen zu kämpfen, von überhitzten Motoren bis hin zu Problemen mit der Karosserie.
Das Rennen am Samstag wird die Teams zum malerischen Lake Elmenteita führen, wo drei bekannte Etappen stattfinden: Sleeping Warrior, Elmenteita und Soysambu. Diese Etappen werden nach einem Mittagsservice in Naivasha erneut befahren. Während der Staub sich nach einem brutalen Freitag legt, rüsten sich die Wettkämpfer für einen weiteren Tag intensiven Rennens, in der Hoffnung, die unbarmherzige kenianische Landschaft zu bezwingen.
