Christopher Bell, bekannt als der ‚Dirt Maestro‘, bedauerte das zweijährige Verbot, das ihm von Joe Gibbs im Dirt Racing auferlegt wurde. Als gebürtiger Norman, Oklahoma, wurde Bells Weg zur NASCAR Cup Series von Siegen in Micro Sprints und prestigeträchtigen Meisterschaften, einschließlich mehrerer Chili Bowl Nationals, geebnet. Da NASCAR zuvor mit Dirt-Rennen experimentierte, äußerte Bell kürzlich seine Meinung zum aktuellen Stand des Dirt Racing in der Cup Series.
Im Jahr 2021 führte die NASCAR Cup Series das Dirt Racing im Bristol Motor Speedway wieder ein, ein Event, das bis 2023 geplant war. Der Zeitplan für 2024 enthält jedoch keine Dirt-Events, was Spekulationen unter Fans und Fahrern über die Zukunft des Dirt Racing in NASCAR auslöste. Wird der Sport zu seinen rauen Wurzeln zurückkehren oder wird Dirt Racing lediglich eine schöne Erinnerung bleiben?
Das Erbe von NASCAR ist tief in den staubigen Pisten des Dirt Racing verwurzelt. Tatsächlich wurde 1949 die erste NASCAR-Saison auf sieben Dirt-Pisten von acht gestartet. Bedeutende Rennfahrer, darunter Richard Petty, erzielten ihre ersten Siege auf diesen Pisten. Die kürzliche Rückkehr zum Dirt Racing im Bristol Motor Speedway von 2021 bis 2023 war eine nostalgische Hommage an diese Vergangenheit. Doch die Umwandlung von Bristol in eine Dirt-Piste stellte eine einzigartige Reihe von Herausforderungen dar.
Der Bristol Motor Speedway, berühmt als das „Last Great Colosseum“, hatte zuvor Dirt-Rennveranstaltungen wie die World of Outlaws im Jahr 2001 ausgetragen. Allerdings unterschieden sich das Ausmaß und die Logistik eines NASCAR Cup Series-Events erheblich. Trotz hoher Erwartungen sahen sich Fahrer wie Christopher Bell erheblichen Hindernissen gegenüber, darunter schlechte Sicht aufgrund von Staub und inkonsistente Pistenbedingungen.
In einem kürzlichen Gespräch mit Rubbin is Racin teilte Bell seine Ansichten darüber, wie NASCAR mehr Dirt-Pisten in den Zeitplan integrieren könnte. Er kommentierte: “Ich weiß nicht. Es scheint, als bräuchte man mehr davon, damit die Teams es ernst nehmen, wie beim Straßenrennen.”
Bell zog Parallelen zum Straßenrennen, das sich zu einer der aufregendsten Rennarten von NASCAR entwickelt hat. Er nannte Beispiele wie Shane Van Gisbergens unerwarteten Sieg im Jahr 2023 beim Chicago Street Race und seinen eigenen Sieg über Kyle Busch vor zwei Wochen in COTA. Bell merkte jedoch an, dass es Zeit und Engagement brauchte, damit das Straßenrennen den Respekt erlangt, den es heute genießt.
In Bezug auf die Entwicklung des Straßenrennens sagte Bell: „Das Straßenrennen ging denselben Weg, wo die Leute es nicht ernst nahmen. Wenn du keinen Straßenrennfahrer hattest, war es wie eine weitere Off-Woche, und du dachtest nur: ‚Okay, wir werden unseren 20. Platz einfahren und uns auf die nächste Woche konzentrieren.’“ Im Laufe der Zeit, als mehr Rennen zum Zeitplan hinzugefügt wurden, mussten die Fahrer die Kunst des Straßenrennens meistern. Bell ist der Meinung, dass derselbe Ansatz auch für das Dirt-Racing angewendet werden sollte.
Laut Bell reicht ein einzelnes Dirt-Rennen nicht aus, um die Investitionen der Teams in diese Disziplin zu fördern. NASCAR sollte entweder die Anzahl der Dirt-Rennen erhöhen, um die Anpassung zu fördern, oder die Idee ganz aufgeben. Bell schlug auch potenzielle Veranstaltungsorte für Dirt-Rennen vor, darunter Eldora Speedway, Knoxville Raceway und Rennstrecken in Pennsylvania und Kalifornien.
Eldora Speedway, ein halbe Meile langer Dirt-Oval in Rossburg, Ohio, im Besitz des dreifachen Cup Series Champions Tony Stewart, veranstaltet einige der größten Dirt-Rennveranstaltungen. Trotz dessen, dass Stewarts Beziehung zu NASCAR angespannt ist, scheint es unwahrscheinlich, dass Eldora ein Cup-Rennen ausrichten würde.
Knoxville Raceway, bekannt als die Sprint-Car-Hauptstadt der Welt, veranstaltet jährlich die prestigeträchtigen Knoxville Nationals. Bells Rivale, Kyle Larson, ist dreifacher Knoxville-National-Champion. Wenn Knoxville ein Cup Series-Rennen ausrichten würde, würde dies zweifellos zu einem intensiven Wettkampf zwischen den beiden führen.
Was die Zukunft des Dirt-Rennsports in der NASCAR betrifft, bleibt sie vorerst ungewiss. Trotz der anfänglichen Schwierigkeiten mit dem Bristol Dirt-Experiment hat es gezeigt, dass unter den richtigen Bedingungen Dirt-Rennen äußerst unterhaltsam sein können. Bell, mit seiner Begeisterung für Dirt-Racing, könnte der Katalysator dafür sein, dass die NASCAR ihre Herangehensweise an die Einbeziehung von Dirt-Events im Rennkalender überdenkt. Mit Bell an der Spitze, wird die NASCAR in der Lage sein, die unberechenbare Natur des Dirt-Rennsports zu nutzen und ihn wieder in den Sport zu integrieren? Die Zeit wird es zeigen.
