Es scheint, dass sich die Rennströme innerhalb der NASCAR ändern, während das Rampenlicht von den langjährigen Veteranen Denny Hamlin und Kyle Busch auf den aufstrebenden Stern Christopher Bell wechselt. Hamlin riet kürzlich scherzhaft seinem Rivalen Busch, er solle „aufhören zu rennen“, nachdem Busch die Fans mit seinem stimmlichen Talent im CW-Übertragungsraum beim Las Vegas Xfinity-Rennen beeindruckte. Doch diese Aussage könnte mehr Gewicht haben als beabsichtigt, da sie das schwindende Übergewicht von Busch und Hamlin auf der Strecke widerspiegelt.
Bell, ein Fahrer für Joe Gibbs Racing, erobert die NASCAR im Sturm. Er hat in drei aufeinanderfolgenden Cup Series-Rennen den Sieg errungen und dabei einen goldenen Weg geebnet. Sein #20-Auto zeigt keine Anzeichen des Verlangsamens, sehr zum Missfallen der erfahrenen Führenden.
Bell war traditionell für sein ruhiges Wesen bekannt und behauptete, dass sein zurückhaltender Ansatz ein wesentlicher Beitrag zu seinem Erfolg auf der Strecke sei. Nach einem Vorfall beim Playoff-Rennen im letzten Jahr in Martinsville änderte sich jedoch seine Einstellung erheblich. Nach einem umstrittenen „Wall Ride“-Manöver, das ihn vor William Byron brachte, bestrafte NASCAR Bell aufgrund von Anschuldigungen der Rennmanipulation durch Toyota und Chevrolet und machte seinen Platz im Championship 4 ungültig. „Ich fühle mich betrogen um die Chance, um eine Meisterschaft zu kämpfen“, äußerte Bell und entfachte ein Feuer in ihm, das seine jüngsten Erfolge angetrieben hat, darunter drei Siege, mehrere Top-5- und Top-10-Platzierungen sowie eine Ansammlung von mehr Punkten als jeder andere Konkurrent.
Hamlin hingegen, ein 54-maliger Sieger der Cup Series, kämpft gegen einen erheblichen Verlust an Sponsoren von FedEx und Mavis Tires sowie den Abgang seines vertrauten Crew-Chefs Chris Gabehart. Trotz mehrerer knapp verpasster Gelegenheiten hat Hamlin seit der Mitte der letzten Saison keinen Sieg mehr gefeiert und hat die Championship 4 in den letzten drei Jahren verpasst – ein krasser Gegensatz zu Bells jüngsten Erfolgen.
Kyle Busch, trotz seiner Erfolge als zweifacher Cup Series Champion und einer der erfolgreichsten Fahrer in der NASCAR, scheint ebenfalls in einer Flaute zu stecken, da ihn seit Anfang der Saison 2023 eine 62-Rennen andauernde Sieglosigkeit plagt. Daher resoniert Jeff Glucks Kommentar an Eric Estepp über den Fokus von NASCAR, der sich auf Bell verlagert, stark.
Bells erhöhte Sichtbarkeit spiegelt sich auch in seinen öffentlichen Auftritten wider. So trat er kürzlich gemeinsam mit Ryan Blaney, Daniel Suarez und Chase Elliott in Mexiko-Stadt für eine Werbekampagne auf. Sein wachsender Einfluss in der NASCAR zeigt sich auch in der Toleranz der Organisation gegenüber seinen unkonventionellen Aktionen, wie der, die er kürzlich in Las Vegas durchgeführt hat.
Der Vorfall in Las Vegas, bei dem Bells Team eine beispiellose Strategie demonstrierte, wurde von NASCAR gelobt. Nach dem Qualifying auf dem 13. Platz fiel Bell aufgrund eines Wechsels des Drosselklappengehäuses nach hinten. Trotz eines Boxenstopps, der sein Tempo beeinträchtigte, verhinderte eine kluge Entscheidung seines Chefteams ein größeres Sicherheitsproblem und eine größere Strafe. Mike Forde, der Rennkommunikationsdirektor von NASCAR, lobte die Aktionen des Teams, da sie eine potenziell gefährliche Situation abwendeten.
Während Bell weiterhin in der NASCAR aufsteigt, scheinen Hamlin und Busch in den Hintergrund zu treten. Es stellt sich die Frage – ist Christopher Bell das neue Gesicht der NASCAR? Nur die Zeit wird es zeigen.
