Am Samstag, dem 30. April 1994, um 13:15 Uhr, war die zweite Qualifying-2-Sitzung für den San-Marino-Grand-Prix im Gange. Es waren bereits 15 Minuten seit dem Start vergangen und die meisten Fahrer waren auf der Strecke, um ihre Zeiten vom Vortag zu verbessern. Einer von ihnen war Roland Ratzenberger, der seinen bescheidenen Simtek-Wagen fuhr.
Ratzenberger kämpfte mit Paul Belmondo um den 26. und letzten Qualifikationsplatz. Die Dinge sahen vielversprechend aus für Ratzenberger, da er im Vergleich zu seiner Zeit vom Vortag von 1:27.657 bereits deutliche Fortschritte gemacht hatte und eine neue Zeit von 1:27.371 erreichte.
Während seiner dritten Runde traf Ratzenberger einen Randstein bei Acque Minerale, der möglicherweise seinen Wagen beschädigte. Er kehrte jedoch nicht in die Boxengasse zurück und fuhr weiter, um eine neue Runde zu beginnen. Als Ratzenberger mit einer Geschwindigkeit von 308 km/h auf Variante Villeneuve zukam, löste sich der linke Flügel seines Frontflügels. Dadurch verlor der Simtek die Kontrolle und prallte wie ein Projektil gegen die Außenwand.
Nach dem verheerenden Aufprall rutschte das Auto entlang der Wand, bevor es kurz vor Tosa zum Stillstand kam. Die gesamte linke Seite des Autos wurde abgerissen. Ratzenberger, dessen Kopf bei jeder Erschütterung mitbewegte, zeigte keine Anzeichen von Bewegung.
Die rote Flagge wurde sofort geschwenkt und die Rettungsdienste waren innerhalb von weniger als dreißig Sekunden vor Ort. Die erste Person am Unfallort war Sid Watkins, der schnell die Ernsthaftigkeit der Situation erkannte. Ratzenberger hatte einen Herzstillstand erlitten. Der Rettungshubschrauber wurde sofort losgeschickt und landete so nah wie möglich an der Unfallstelle.
Die Fernsehkameras wurden von der Szene entfernt und man konnte die Angst in den Gesichtern der Menschen auf den Tribünen sehen. Ayrton Senna, zutiefst erschüttert von dem Vorfall, forderte ein Fahrzeug, um nach Tosa zu fahren und zu verstehen, was passiert war. Doch er wurde von den Beamten abrupt weggedrängt.
In der Zwischenzeit arbeitete das medizinische Team unermüdlich und führte eine Herzmassage auf dem Asphalt bei Ratzenberger durch. Dr. Watkins und seine Kollegen erkannten bald, dass sie nichts tun konnten. Der Aufprall war so heftig gewesen, dass Ratzenberger sofort verstorben war.
Gemäß italienischem Recht muss jeder tödliche Unfall für eine gründliche Untersuchung durch die Behörden unterbrochen werden. Eine Absage des San Marino Grand Prix kam jedoch nicht in Frage.
Roland Ratzenbergers Leichnam wurde mit einem Hubschrauber in das Krankenhaus in Bologna gebracht, wo sein Tod offiziell um 14:15 Uhr bestätigt wurde. Der österreichische Pilot war 34 Jahre alt.
Dieses tragische Ereignis hatte Auswirkungen auf die eng verbundene Welt der Formel 1. Ratzenberger war der erste Fahrer, der sein Leben in einem F1-Auto verlor, seit Elio de Angelis im Jahr 1986 und in einem Grand Prix-Rennen seit Riccardo Paletti im Jahr 1982. Viele der jungen Fahrer hatten ihre erste Begegnung mit einem tödlichen Unfall.
Einige Personen glaubten, dass es fast unmöglich geworden war, in diesem Sport sein Leben zu verlieren, da Einzelwagen unglaublich sicher schienen. Die Realität war jedoch, dass an diesem Samstagabend ein Mann fehlte. Ratzenberger, ein gutaussehender und athletischer Mann, der vom anderen Geschlecht oft als „Herzensbrecher“ bezeichnet wurde, war einer jener Fahrer, die normalerweise einen schnellen Aufstieg in der Disziplin hatten, obwohl sie aus einer niedrigeren Position gestartet waren.
Er war jedoch ein erfahrener Konkurrent, der die gesamte Saison 1994 mit Simtek hätte abschließen können. Er hatte in Imola Gespräche mit japanischen Sponsoren geführt, die bereit waren, den Rest seiner Kampagne zu finanzieren. Seine wenigen Freunde aus der Rennsportgemeinschaft, wie Johnny Herbert, Heinz-Harald Frentzen, JJ Lehto (der mit ihm zum Circuit gereist war) und natürlich Gerhard Berger, sein Mentor und enger Freund, waren am Boden zerstört von der Nachricht.
Was ist genau passiert? Ratzenbergers Auto verlor einen Teil seines Frontflügels, was dazu führte, dass sein Simtek-Fahrzeug mit einer Geschwindigkeit von 300 km/h gegen die Wand prallte. Nicht einmal jemand so stark wie Ratzenberger könnte einen Aufprall bei so hoher Geschwindigkeit überleben. Aber wie kam dieser Teil los?
In der vorherigen Runde hatte Ratzenberger einen Randstein überfahren und am Morgen zuvor hatte er einen leichten Kontakt mit seinem Teamkollegen David Brabham. Haben die Simtek-Mechaniker versäumt, diesen Teil zu inspizieren? Oder hat Ratzenberger selbst dieses Detail vernachlässigt?
Einige Kritiker könnten auf das angebliche Fehlen von Professionalität bei Simtek hinweisen: ein junges Team mit begrenzten Ressourcen, das möglicherweise nicht in der Lage ist, angemessene Sicherheitsausrüstung für ihre Fahrer bereitzustellen. Nick Wirth, der Teamvertreter, entscheidet sich dafür, auf diese Anschuldigungen mit einer sorglosen Stille zu reagieren.
Das offizielle Qualifying wurde nach Ratzenbergers Unfall fortgesetzt. Senna, der tief betroffen von der Nachricht vom Tod des österreichischen Fahrers war, senkte sein Haupt in Tränen vor seinem Freund Sid Watkins… (StatsF1 Archive Report)
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