Phoenix Raceway, liebevoll als ‚The Desert Oddball‘ bekannt, wurde im Laufe der Jahre strenger Prüfung unterzogen. NASCAR-Enthusiasten haben sich konsequent für Verbesserungen der actiongeladenen Dramatik der Strecke eingesetzt. Als Antwort auf diesen Ruf führte NASCAR vor dem Shriners Children’s 500 2025 eine bedeutende Änderung ein, indem jedem Team drei Sätze ‚Option‘-Reifen zur Verfügung gestellt wurden. Dieses neue Element veränderte die Dynamik des Rennens auf der berühmten 1-Meilen-Strecke dramatisch, wobei die weicheren, schneller abnutzenden Reifen transformierend wirkten und es den Fahrern ermöglichten, ihre Rivalen schnell zu überholen, was einen zusätzlichen Vorteil verschaffte.
Allerdings äußerte der erfahrene Joe Gibbs Racing-Veteran Denny Hamlin eine gegenteilige Meinung. In der neuesten Folge seines Podcasts äußerte er seine Einwände gegen diese Option-Reifen und argumentierte, dass sie unbeabsichtigt weniger verdienten Fahrern ermöglichen würden, um den Sieg zu kämpfen. Trotz bemerkenswerter Geschwindigkeit in seinem No. 11 Toyota blieb Hamlin nur 0,049 Sekunden hinter seinem Teamkollegen Christopher Bell beim Phoenix Raceway zurück. Obwohl der Oklahoman ein verdienter Gewinner war und 102 Runden anführte, äußerte Hamlin Bedenken, dass die optionalen Reifen in Zukunft einen Weg für unverdiente Gewinner ebnen könnten, was er dem phänomenalen Grip dieser Reifen auf der Rennstrecke zuschrieb.
Hamlin, der im Actions Detrimental-Podcast sprach, sagte: “Ich werde wahrscheinlich zu viel Purist für euch sein. Ich meine, wir haben schon so viele Neuheiten, wie Lucky Dogs… Green-Light Checkers. Wir haben alles getan, was wir im Sport, regeltechnisch, tun können, um es unterhaltsam zu machen. Ich weiß nicht. Ich bin einfach zu altmodisch, um euch zu sagen, dass ich Optionen für Reifen will. Es ist nur ein weiterer Weg, dass das beste Auto nicht gewinnt.”
Unbestreitbar brachte der optionale Reifen eine elektrisierende Atmosphäre in das Rennen in Phoenix. Diese weicheren Mischungen boten den Fahrern mehr Grip, was ihnen half, Positionen auf der Strecke zu gewinnen. Allerdings erforderte ihre schnelle Abnutzung auch, dass die Teams schnell denken und effektive strategische Entscheidungen treffen mussten, um jeden verfügbaren Vorteil zu nutzen. Besonders hervorzuheben ist, dass Ross Chastain von Trackhouse Racing, der im No. 1 Chevy fuhr, diese Strategie verkörperte und in nur 14 Runden von P34 auf P10 katapultierte, indem er die optionalen Reifen voll ausnutzte.
Hamlin wies jedoch die weichere Mischung nicht grundsätzlich zurück. Er äußerte seine Zustimmung zu der weicheren Mischung, für die er schon eine Weile plädiert hatte, war jedoch mit ihrer optionalen Natur unzufrieden. „Ich denke auf jeden Fall, dass wir einen Gewinner haben“, sagte er. „Ich und Dale Jr. haben lange geglaubt, dass Goodyear die Schlüssel zum NASCAR Cup Series-Rennen hat, und ich denke, es ist offensichtlich, dass wir recht hatten. Wir haben Reifenabnutzung, wir haben es endlich geschafft, dass sie einige weiche Reifen auf das Auto bringen. Die Ergebnisse aus dem Rennen, das wir gesehen haben, sprechen für sich.“
Hamlins Empfindungen wurden nach dem Rennen von Shane Van Gisbergen, #88 von Trackhouse Racing, widergespiegelt, der sagte: „Es sollte wahrscheinlich der Hauptreifen sein, und sie sollten einen weicheren machen.“ Jeff Gluck von der Athletic lobte ebenfalls die neue Reifenmischung und erklärte: „Egal, was im Rest dieses Rennens passiert, der größte Gewinner könnte Goodyear sein. Diese weichere Mischung ist super rennfähig.“
Trotz dieser positiven Bewertungen fand Hamlin, dass der deutliche Leistungsunterschied zwischen den Reifenmischungen alles andere als ideal war und argumentierte, dass dies langsameren Autos einen unfairen Vorteil beim Gewinnen von Positionen auf der Strecke verschaffte. Er sorgt sich darum, dass dies das Spielfeld nivelliert und möglicherweise unverdienten Autos ermöglicht, Siege von den traditionellen Kraftpaketen zu übernehmen.
Hamlin’s Frustrationen wurden durch seine Niederlage gegen den Teamkollegen Christopher Bell verstärkt, ein Verlust, der umso schmerzhafter war, da sie in identischen Autos fuhren, was jegliche möglichen Leistungsentschuldigungen negierte. Hamlin sagte: “Es gibt niemanden, den ich mehr hasse, wenn er gewinnt, als meinen Teamkollegen, weil ich weiß, dass er dasselbe fährt wie ich. Ich liebe Christopher, er ist ein großartiger Typ. Ich möchte nicht, dass er mich schlägt, man misst sich immer an seinen Teamkollegen. Ich gratuliere Heather (JGR-Mitbesitzerin) und Joe [Gibbs], es ist ein großer Sieg für das Team. Aber als Fahrer, als Konkurrent, mögen wir es nicht, unsere Teamkollegen gewinnen zu sehen.”
Trotz seiner Enttäuschung zeigte Hamlins Leistung auf dem Phoenix Raceway vielversprechende Ansätze, da der erfahrene Fahrer sein bestes Ergebnis in 16 Cup Series-Rennen sicherte. Während er versucht, sich einen Playoff-Platz bei den kommenden Rennen in Las Vegas, Homestead-Miami und Martinsville zu sichern, wird Hamlin auf entschlossene Konkurrenz stoßen, insbesondere von Bell. Wird Hamlin die Herausforderung meistern oder dem Druck nachgeben? Nur die Zeit wird es zeigen.
