Die NASCAR-Rennwelt war in dieser Saison voller Action und Aufregung, mit aufregenden Siegen und ersten Erfolgen. Doch eine andere Art von Flamme, viel wörtlicher und gefährlicher, hat auch diesen hochoktanigen Sport beeinflusst. Von den verheerenden Buschbränden in Los Angeles im Januar bis zu einem Waldbrand, der Homestead-Miami erreichte, waren Feuer ein bedeutender Teil der Erzählung dieser Saison. Sogar das Zuhause des NASCAR-Veteranen Denny Hamlin blieb von diesem feurigen Übergriff nicht verschont, was beweist, dass das Rennen abseits der Strecke manchmal ebenso erschreckend sein kann wie auf ihr.
Hamlin, ein angesehener Mitglied von Joe Gibbs Racing, freute sich auf eine entspannte Woche nach einem erfolgreichen Aufenthalt in Las Vegas. Doch sein Glück nahm eine scharfe Wendung, als ein Feuer in seinem Vorgarten ausbrach und drohte, sein ruhiges Zuhause in Asche zu verwandeln. Selbst jetzt, wenn er an den Vorfall zurückdenkt, läuft es Hamlin kalt den Rücken herunter, ein Beweis für die erschreckende Realität dieses Feuers.
Auf einem weitläufigen 2,8 Hektar großen Grundstück am Lake Norman in North Carolina lebend, war Hamlin weit entfernt von den berüchtigten Waldbränden, die Kalifornien verwüsteten. Dennoch spürte er die Auswirkungen einer solchen Katastrophe direkt vor seiner Tür. Er beschreibt seine erschreckende Erfahrung: „Ich wusste nicht, dass etwas nicht stimmte, bis ich den Wartungstypen durch das Wohnzimmer rennen sah… Und ich dachte mir, oh verdammtes s—!“
Im ‚Actions Detrimental‘-Podcast teilte Hamlin die Ereigniskette, die sich nach dem Pennzoil 400-Rennen entfaltete. Sein Garten stand in Flammen, und das Feuer war nicht kontrolliert. Die Schuld fiel auf einen defekten Rasenmäher, der überhitzt war und Feuer gefangen hatte. Ein erheblicher Teil seines Gartens wurde von den Flammen verschlungen, und es blieb ein ominöser schwarzer Fleck zurück, nachdem das Feuer gelöscht war.
Hamlin’s Erfahrung war eine winzige Version der L.A. Katastrophe, wie er erklärt: „Und Sie können auf einer ernsten Note verstehen, wie außer Kontrolle die L.A. Brände waren – wie schnell sie sich aufgrund des Windes ausbreiteten.“ Der Wind spielte eine bedeutende Rolle bei der Ausbreitung des Feuers über seinen Rasen und gab ihm eine unmittelbare Erfahrung des Schreckens, dem die von den größeren Waldbränden Betroffenen ausgesetzt waren.
Während Hamlins Begegnung mit Feuer zufällig war, war das Engagement eines anderen NASCAR Fahrers mit Feuer absichtlich, aber edel. Garrett Smithley, ein Vollzeit NASCAR Xfinity Series Fahrer, fand sich in den Schlagzeilen nicht wegen seines Rennkönnens, sondern wegen der heroischen Bemühungen seines Vaters.
Capt. R.K. Smithley, ein Pilot seit 1983, fliegt seit 11 Jahren ein Löschflugzeug für Rettungsmissionen. Als die Waldbrände Südkalifornien trafen, war er Teil des Rettungsteams und unternahm zermürbende Missionen, um Löschmittel abzuwerfen, um die Flammen einzudämmen. Trotz herausfordernder Bedingungen wie starkem Wind, hügeligem Gelände, anderen Flugzeugen und dickem Rauch setzte er seine Mission fort.
R.K. Smithleys Tapferkeit erinnert daran, dass der Umgang mit Feuer ein gewisses Maß an Furchtlosigkeit und Anpassungsfähigkeit erfordert. Während Denny Hamlin weiterhin von seinem eigenen Feuerschreck genestet, hoffen wir, dass dieser erfahrene Veteran bald eine andere Art von Feuer auf die Rennstrecke bringt und seine 31-Rennen andauernde Sieglosigkeit beendet.
