Seit fast 20 Jahren ist Denny Hamlin auf der heißen Suche nach einem Meisterschaftstitel, der ihm hartnäckig unerreichbar bleibt. Trotz seines beeindruckenden Rekords von über 50 Siegen, darunter drei prestigeträchtige Daytona 500-Titel, bleibt der ultimative Meisterschaftsruhm ihm verwehrt. Mit dem Aufkommen der Next Gen-Ära scheint der erfahrene Fahrer mit dem steilen Anstieg zu kämpfen, was ihn weiter von seinem geschätzten Traum entfernt.
Seit 2022 hat es Hamlin nicht geschafft, das Meisterschaftsrennen in Phoenix zu erreichen. Der Weg scheint ohne seinen ehemaligen Chef, Chris Gabehart, der in eine neue Rolle bei Joe Gibbs Racing (JGR) gewechselt ist, nur herausfordernder zu werden. Im Gegensatz dazu hat sich Christopher Bell als ernstzunehmender Anwärter auf den bedeutendsten Preis von NASCAR herauskristallisiert. Mit einer Triple-Win-Serie im Jahr 2025 und zwei Meisterschaftsrennen im Gen 7-Zeitalter ist Bell erneut ein Favorit, die Bill France-Trophäe für JGR zu gewinnen. Hamlins Akzeptanz dieser sich verändernden Dynamik innerhalb der Organisation ist offensichtlich, insbesondere angesichts seiner Unfähigkeit, mit dem besten Fahrer des JGR-Teams Schritt zu halten.
Hamlins letzter Sieg war 2024 in Dover, ein Triumph, der nach 28 sieglosen Rennen nun wie eine ferne Erinnerung erscheint und die 9. längste Siegesserie ohne einen Gewinn in der Cup Series markiert. Letzten Sonntag war Hamlin verlockend nah daran, diese sieglose Serie beim Phoenix Raceway zu beenden, scheiterte jedoch um gerade einmal 0,049 Sekunden. Er wurde jedoch von seinem Teamkollegen Christopher Bell übertroffen, der im Next Gen-Zeitalter einen Dreifachsieg erzielte.
Anstatt sich auf das jüngste Rennen zu konzentrieren, wurde Hamlins Aufmerksamkeit auf die 29 Rennen gelenkt, die er seit seinem letzten Sieg nicht gewinnen konnte. Einst eine führende Figur bei Joe Gibbs Racing, sieht sich Hamlin nun im Schatten eines aufstrebenden Stars. Trotz der beinahe Erreichung eines Sieges beim Desert Mile waren seine Gedanken von den Herausforderungen des Vorjahres erfüllt.
In einem Interview vor dem Rennen in Vegas reflektierte Hamlin über den Geschwindigkeitsverlust des Teams am Ende des vorherigen Jahres und wie es sich wie eine Ewigkeit anfühlte, als sie zu den Rennstrecken zurückkehrten, um ihre aktuelle Position zu bewerten. Dieses Gefühl gewinnt an Gewicht, wenn man den „All-in“-Ansatz betrachtet, den Joe Gibbs Racing im letzten Jahr verfolgt hat. Das No. 11-Team begann stark, mit drei Siegen in den ersten elf Rennen, und blieb konstant im Wettbewerb. Hamlin hatte nach seinem Sieg in Dover eine erfolgreiche Phase mit vier aufeinanderfolgenden Top-Five-Platzierungen. Allerdings ging dieser Schwung nach der Olympiapause verloren.
Die Schwierigkeiten wurden durch die L2-Motorstrafe verstärkt, die von NASCAR wegen unbefugter Nutzung des siegreichen Motors von Bristol verhängt wurde. Die Strafe, die zu einem Abzug von 75 Punkten und 10 Playoff-Punkten führte, beeinträchtigte Hamlins Playoff-Lauf erheblich. Der Abgang von FedEx und Chris Gabeharts Austritt aus dem #11-Team trugen zur Enttäuschung über die Saison 2024 bei.
In der Zwischenzeit befindet sich Hamlins Teamkollege Bell auf einem rekordverdächtigen Weg. Wenn er vier aufeinanderfolgende Siege sichert, wird er der erste Fahrer seit Jimmie Johnson im Jahr 2007 sein, der dieses Kunststück vollbringt. Seit 1972 haben nur acht Fahrer vier aufeinanderfolgende Siege geschafft, und fünf von ihnen gewannen anschließend die Meisterschaft.
Mit 44 Jahren ist Hamlin derzeit der älteste Vollzeitfahrer in der NASCAR Cup Series. Nach zwei Jahrzehnten des Meisterns der Meisterschaft werden Fragen zu seiner Fähigkeit aufgeworfen, auf höchstem Niveau im amerikanischen Stockcar-Rennsport zu konkurrieren und erfolgreich zu sein.
Dale Earnhardt Jr., eine NASCAR-Legende, hat sich zu Hamlins Situation geäußert und erklärt, dass Hamlin die Dringlichkeit seiner Situation angesichts seines Alters und seiner Karrierestufe versteht.
Hamlin’s Kampf ist nicht nur eine Frage von Gewinnen oder Verlieren von Rennen – es geht um sein Erbe und seine Zukunft im Sport. Trotz seiner 58 Karrieregewinne in der Cup Series verhindert das Fehlen eines Meisterschaftstitels, dass er als einer der Großen anerkannt wird. Diese Erzählung spiegelt die Geschichten von Mark Martin und Carl Edwards wider, und es scheint, dass Hamlin auf einem ähnlichen Weg ist. Mit vielleicht noch zwei Rennjahren bleibt die Frage, ob Hamlin die schwer fassbare Meisterschaft sichern kann, die ihm bisher in seiner ruhmreichen NASCAR-Karriere entgangen ist.
Wird Hamlin in der Lage sein, aufstrebende Stars wie Bell und Larson zu überholen? Kann er seine Kritiker ein für alle Mal zum Schweigen bringen? Die Antwort auf diese Fragen liegt in einem NASCAR-Meisterschaftssieg – ein Triumph, von dem wir hoffen, dass er nicht zu spät für Hamlin kommt.
