Joe Gibbs Racing-Fahrer Denny Hamlin hat einen holprigen Start in diese Saison hingelegt. Der erfahrene NASCAR-Rennfahrer hat aus den ersten drei Rennen der Cup Series seiner Karriere noch keinen einzigen Punkt in den Stufen gesammelt, was einen krassen Gegensatz zu den herausragenden Leistungen darstellt, für die er bekannt ist. Seine Probleme kulminierten, als er bei Daytona und COTA außerhalb der Top 20 ins Ziel kam, eine enttäuschende Statistik, die seine frühe Saison überschattet hat.
Um seine Schwierigkeiten weiter zu verstärken, fand sich Hamlin während eines Rennens im Zentrum einer Kontroverse wieder, als er Austin Dillon wreckte. Der Vorfall führte nicht nur zu Dillons vorzeitigem Ausscheiden, sondern störte auch die Führung, die Kyle Busch für Richard Childress Racing etabliert hatte, und warf einen düsteren Schatten auf ihren Renntag.
Hamlin, der nie um Worte verlegen ist, machte seinen Missgeschick an den Reifen des milliardenschweren Sponsors von NASCAR fest. Die große Frage ist, ob Hamlin lediglich die Schuld abschiebt oder ob seine Behauptung einen gewissen Wahrheitsgehalt hat.
Hamlin, 44, war entschlossen, sich von seinen anfänglichen Fehltritten zu erholen, und ging mit neuer Energie auf die 2,4 Meilen lange Rennstrecke Circuit of The Americas. Trotz einer soliden Qualifikation auf dem 11. Platz war sein Rennen von Anfang an von Pech geprägt. Ein Vorfall in Runde 1, Kurve 1, ausgelöst von Ross Chastain, richtete Chaos an Hamlins Nummer 11 Toyota an und verursachte erhebliche Schäden an seinem rechten Kotflügel. Hamlins Tag wurde von schlecht zu schlechter, als er Schwierigkeiten hatte, sein Tempo wiederzufinden und später mit Austin Dillon kollidierte.
Die Kurve 6A, ominös als ‚Calamity Corner‘ bezeichnet, hielt, was sie versprach, als Hamlins Reifen in diesem Bereich blockierten und ihn kopfüber in Dillons Nummer 3 Chevy schickten. Der Crash zwang Dillon in den Kies und beendete sein Rennen mit einem 35. Platz.
Während Hamlin seine Rolle in dem Vorfall anerkannte, wies er schnell darauf hin, dass der Übeltäter die Reifenabnutzung war, die durch die Reifen des 2,6 Milliarden Dollar schweren Partners von NASCAR verursacht wurde.
Während einer Episode des Actions Detrimental-Podcasts erklärte Hamlin: „Nein, es ist der Reifen. Der Reifen hat einfach viel Schmutz, viele Gummifetzen, die von diesem Reifen abfallen. Was, du weißt schon, um hier einen Pivot zu machen, genau der Grund ist, warum wir in den ersten paar Jahren dieser Show immer auf Goodyear eingehämmert haben, wie: ‚Wir brauchen Reifenverschleiß, wir brauchen Verschleiß.‘ Das ist es, was du bekommst, wenn du einen Verschleiß hast.“
Interessanterweise äußerte Hamlin trotz seiner Kritik an Goodyear Zufriedenheit mit den Reifen, die sie für COTA bereitstellten. Er glaubt daran, weniger Grip zu den Reifen hinzuzufügen, um ihren Verschleiß zu erhöhen und so das gesamte Rennerlebnis zu verbessern. Er erklärte weiter: „Bell hatte nur leicht bessere Reifen als Kyle Busch. Chase Elliott kämpfte sich in den letzten 15 Runden von Platz 21 nach vorne.“
Der Vorfall führte zu einer Gelbphase, die auch den Rennleiter Kyle Busch betraf. Der zweifache Cup-Series-Sieger verlor seinen komfortablen Vorsprung aufgrund der Gelbflagge, was es seinen Konkurrenten ermöglichte, aufzuschließen und seinen Neustart zu einer Herausforderung machte. Busch stimmte Hamlins Gefühl zu und führte seinen Rückfall von der Führung auf abgefahrene Reifen zurück.
Trotz seiner Probleme bleibt Hamlin optimistisch, was die Verbesserung seiner Leistung, insbesondere auf Straßenkursen, angeht. Der erfahrene Fahrer, der Siege beim Daytona 500 und Coca-Cola 600 vorzuweisen hat, gibt zu, dass es Raum für Verbesserungen gibt.
„Ich meine, es gab während des Rennens Zeiten, in denen ich mich wettbewerbsfähig fühlte. Ich holte die Top-10-Autos ein. Ich konnte sie sehen, sie kamen zu mir zurück. Ich fuhr auf sie zu. Und dann gab es andere Zeiten, in denen ich einfach nur dachte: ‚Verdammter Mann.‘ Triff einfach mal einen Punkt. Es ist schade, denn ich genieße das Fahren auf Straßenkursen, ich wünschte nur, ich wäre besser darin,“ gab Hamlin offen zu.
Mit Rennen in Phoenix, Las Vegas, Homestead-Miami und Martinsville am Horizont hat Hamlin zahlreiche Möglichkeiten, seine Saison zu wenden. Während er sich dem Ende seiner Karriere nähert, hat der 44-Jährige den begehrten Bill France Cup noch nicht gesichert. Ob er diesen schwer fassbaren Preis endlich gewinnen kann, wird die Zeit zeigen. Eines ist sicher: Nach zwei Jahrzehnten im Sport ist es für den erfahrenen Rennfahrer höchste Zeit.
