Denny Hamlin von Joe Gibbs Racing, oft als der größte NASCAR-Fahrer ohne Meisterschaft gefeiert, hat beeindruckende 60+ Siege in der Cup Series vorzuweisen. Während viele dem schwer fassbaren Meistertitel nachjagen, sprach Hamlin kürzlich offen über seine Vorliebe für Rennsiege gegenüber einem einzigen Saisontitel und hob das sich ständig weiterentwickelnde Playoff-Format sowie seinen tief verwurzelten Glauben an seine Fähigkeiten hervor.
Hamlin, ein zukünftiger Hall of Famer der ersten Wahl, hat nie gezögert, seine Unzufriedenheit mit dem aktuellen Chase-Format von NASCAR auszudrücken, das seiner Meinung nach oft gegen ihn gearbeitet hat. Der dreifache Daytona-500-Sieger erklärte kühn, dass einige Meisterschaftsgewinner während seiner Zeit auf der Strecke nicht unbedingt bessere Fahrer als er waren und führte seinen Mangel an Titeln auf das Playoff-System und nicht auf sein Können zurück.
„Ich weiß, dass ich ein Meisterschaftsfahrer bin“, erklärte Hamlin ohne Entschuldigung. „Ich sage es einfach: Ich denke, es gab schlechtere Fahrer als mich, die eine Meisterschaft gewonnen haben. Ich fühle mich so, nur wegen der Art und Weise, wie sich die Dinge entwickelt haben. Es ist jetzt anders.“
Hamlins Vertrauen in seine Fähigkeit, auf höchstem Niveau zu konkurrieren, ist unbestreitbar, und er glaubt, dass das Meisterschaftsformat die wahre Essenz von Fahrerkonsistenz und -geschicklichkeit mindert. Für Hamlin überwiegt der Wert, jede Woche konstant zu gewinnen, die einzelne Auszeichnung einer Meisterschaft, insbesondere in der heutigen unvorhersehbaren Playoff-Umgebung.
„Finde einen Fahrer, der sagt, dass Meisterschaften heute die gleichen sind wie vor 10 Jahren“, fuhr Hamlin fort. „Mir sind Siege und das Gewinnen jede einzelne Woche wichtig, denn am Ende würde ich absolut 60 Siege und keine Meisterschaft gegen 20 Siege und eine Meisterschaft eintauschen. Das ist einfach nicht einmal nah dran.“
Hamlins Reise in den Playoffs 2024 begann stark, aber eine schwache Leistung im Eröffnungsrennen bedrohte seine Titelchancen. Sein beeindruckendes Comeback in Bristol, wo er einen entscheidenden P4-Platz sicherte, zeigte jedoch die Widerstandsfähigkeit und das Rennkönnen, die seine Karriere geprägt haben. Hamlins Fähigkeit, unter Druck zu steigen, hat Lob von Rennlegenden eingeheimst, darunter der ehemalige Rennfahrer Richard Petty, der glaubt, dass der JGR-Veteran wieder im Titelrennen ist.
„Denny verdammtes Hamlin. Darum ging es“, bemerkte Petty. „Sie mussten nach den ersten beiden schwachen Leistungen in dieser Runde etwas bewirken. Er ging raus, holte sich seine Stage-Punkte in Stage 1, holte sich seine Stage-Punkte in Stage 2 und tat, was er tun musste. Das ist es, was ein Meisterteam tut und das ist es, was ein Meister tut.“
Pettis Unterstützung unterstreicht den Glauben, dass Hamlin, trotz seiner vergangenen Playoff-Miseren, alles andere als aus dem Titelkampf ausgeschieden ist. Mit dem Momentum auf seiner Seite steht Hamlin nun vor einem entscheidenden Test in der Runde der 12, wo er seinen jüngsten Erfolg nutzen muss, um weiterzukommen.
Während die Playoffs voranschreiten, werden alle Augen auf Denny Hamlin gerichtet sein, um zu sehen, ob er endlich die Meisterschaft sichern kann, die ihm so lange entgangen ist. Aber unabhängig vom Ergebnis ist Hamlins Vermächtnis als einer der produktivsten Sieger von NASCAR bereits gefestigt, was beweist, dass manchmal konsistente Triumphe auf der Strecke mehr bedeuten als eine einzelne Meisterschaftstrophäe.
