Denny Hamlin ist nicht fremd zur Kontroverse. Mit 54 NASCAR-Siegen, einschließlich ikonischer Siege wie dem Daytona 500, hat der Fahrer des No. 11 Toyota eine Karriere als eine der polarisierendsten Figuren im Rennsport aufgebaut. Doch in dieser Off-Season war es kein gewagtes Überholen oder ein Wortgefecht auf der Strecke, das die Fangemeinde entzündete – es war Fußball. Genauer gesagt, Hamlins neu entdeckte, exuberante Treue zu den Ohio State Buckeyes, die Fans und Rivalen in Aufregung versetzte, einige jubelten, andere verspotteten.
„Buckeye-Fieber“ oder Fan-Fauxpas?
Hamlin, Mitbesitzer von 23XI Racing zusammen mit Michael Jordan, überraschte viele mit seiner leidenschaftlichen Unterstützung für die Football-Mannschaft der Ohio State University, ein Schritt, der schnell zu einem heißen Diskussionsthema wurde. Während eines kürzlichen Spiels gegen die Indiana Hoosiers wurde Hamlin gesehen, wie er auf den Tribünen jubelte und die Energie des Teams vom ersten Pfiff bis zu ihrem 13-Punkte-Sieg aufnahm. Als jedoch die Buckeye-Hymne gespielt wurde, gab Hamlin zu, dass er die Texte nicht kannte und entschied sich stattdessen, seine Arme unbeholfen zu schwingen, sehr zur Belustigung der Fans.
Ein Bösewicht umarmt die Rolle
Hamlin’s öffentliche Buckeye-Fangemeinde mag harmlos erscheinen, aber für einen Fahrer, der bereits als NASCARs umstrittenste Figur bezeichnet wird, fügte es dem Feuer weiteres Brennmaterial hinzu. Bekannt für seine freche, ungefilterte Persönlichkeit, gedeiht Hamlin seit langem von der Mischung aus Buhrufen und Jubel, die ihm folgen. Bei Rennen sind seine Gegner nicht schüchtern – sie zeigen ihre Abneigung mit Mittelfingern und lauten Zurufen – aber Hamlin hat die Feindseligkeit angenommen und seine Rolle als das archetypische Bösewicht des Sports umarmt.
„Hamlin ist NASCARs böser Junge,“ postete ein Fan in den sozialen Medien. „Jetzt versucht er, ein Buckeye zu sein? Was kommt als Nächstes, ‘Hang on Sloopy’ schief singen?“
Ist das ein Fehltritt oder ein Meisterwerk?
Für Hamlin, der von dem Drama des Wettbewerbs lebt, ist es wahrscheinlich kein Zufall, sich mit einem großen Sportteam wie Ohio State zu identifizieren. Es könnte als kühner Versuch gesehen werden, sich mit einem neuen Publikum zu verbinden, oder vielleicht als Weg, seinen Status als die meistdiskutierte Figur in der NASCAR zu festigen. Aber dieser Schritt hat einige dazu gebracht, sich zu fragen: Risiko Hamlin, seine Kernfanbasis mit seiner Buckeye-Fangemeinde zu entfremden?
Kritiker argumentieren, dass Hamlins Seitenlinien-Aktionen sein Rennerbe schmälern, während Unterstützer es als weiteres Beispiel für seine Bereitschaft sehen, ohne Entschuldigung zu leben. „Hamlin lebt von Aufmerksamkeit,“ sagte ein Analyst. „Ob auf der Strecke oder auf den Tribünen, er weiß, wie er die Leute zum Reden bringt.“
Ein Erbe der Widersprüche
Mit 44 Jahren steht Hamlin auf dem 12. Platz der Allzeit-Wins-Liste von NASCAR, mit Siegen bei legendären Veranstaltungen wie dem Coca-Cola 600 und dem Würth 400. Trotz seiner Erfolge sorgt seine polarisierende Persönlichkeit dafür, dass er ebenso bekannt ist für seine Eskapaden abseits der Strecke wie für seine Dominanz auf der Strecke.
Seine Zugehörigkeit zu den Buckeyes ist nur das neueste Kapitel in einer Karriere, die von komplexen Widersprüchen geprägt ist – ein in Virginia geborener Fan von Ohio State, ein Champion, der Kontroversen liebt, und ein Bösewicht, der seine Rolle genießt.
Die letzte Runde
Mit dem bevorstehenden NASCAR-Saison 2025 sind Hamlins Eskapaden – sei es auf der Rennstrecke oder auf den Tribünen – sicher ein Gesprächsthema unter den Fans. Die Frage bleibt: Ist seine Buckeye-Fangemeinschaft ein cleverer PR-Move oder eine Ablenkung von seiner Rennkarriere? So oder so, eines ist sicher: Denny Hamlin scheut sich nicht, die Grenzen zwischen Held und Bösewicht zu verwischen, und hinterlässt sein Erbe als eine der faszinierendsten Figuren in der Geschichte von NASCAR.
