Joey Logano sah aus wie der Mann, den es zu schlagen galt. Die Daytona 500 schien dazu bestimmt, sein Rennen zu sein – bis das Unheil zuschlug. Loganos Unfall beendete nicht nur seine Hoffnungen, sondern zog auch Ryan Blaney in das Chaos, was die Tür für ein ultimatives Duell zwischen Denny Hamlin und Austin Cindric öffnete.
Für Hamlin fühlte sich der Traum von einem vierten Daytona 500 Sieg näher als je zuvor an. Als er in die Überstunden auf der ersten Reihe einfuhr, deutete alles darauf hin, dass der Nr. 11 Toyota den Harley J. Earl Trophy mit nach Hause nehmen würde.
Und dann – brach die Kontroverse aus.
Keine Gelbe Flagge? Hamlin von NASCARs Entscheidung überrumpelt
Als das Feld durch Kurve 3 donnerte, drehte sich Riley Herbst heftig in das Gras der Innenbahn. Da NASCAR für einen ähnlichen Unfall im Xfinity-Rennen am Tag zuvor eine Gelbe Flagge gezeigt hatte, erwartete Hamlin die gelbe Flagge – ein Aufruf, der das Feld eingefroren und ihm möglicherweise den Sieg gesichert hätte.
Aber NASCAR zeigte die Gelbe Flagge nicht.
Stattdessen fing Herbst sich wieder und das Rennen ging unter Grün weiter, was zu einem verzweifelten, chaotischen Endspurt bis zur Ziellinie führte.
Gefangen in einem Kampf mit Austin Cindric, lief Hamlins Rennen aus dem Ruder, als Cole Custer sein Auto streifte, was einen Mehrfachunfall auslöste, der es William Byron ermöglichte, durchzurutschen und den Sieg zu stehlen.
Hamlin kam in 24. Position ins Ziel und fragte sich, warum NASCAR schweigte, als sie es zuvor nicht getan hatten.
„Ich muss die anderen Unfälle sehen, aber ich wusste, dass sie sich gegenseitig rammten. Wir waren überrascht, dass sie weiterfuhren. Als ich merkte, dass sie keine Gelbe Flagge werfen würden, konzentrierte ich mich nur darauf, einen Angriff auf diesen 2 (Austin Cindric) zu starten, neben ihn zu kommen und dieses Rennen zu gewinnen. Und dann gingen sie anscheinend bis zur Zielflagge grün. Also, ich meine, ich war am Boden zerstört.“
Frustration über NASCARs „inkonsistente“ Schiedsrichterentscheidungen
Während Hamlin Custer nicht für den Unfall verantwortlich machte, war er nicht bereit, NASCAR ungestraft davonkommen zu lassen.
Sein Hauptkritikpunkt? Inkonsistente Schiedsrichterentscheidungen.
„Sie werden reagieren. Wenn sie das Gefühl haben, dass sie sozial für eine Entscheidung in der Kritik stehen, werden sie beim nächsten Mal über das Ziel hinausschießen.“
Hamlin spielte auf die reaktive Regelanwendung von NASCAR an und verwies auf das Drama der letzten Saison über die beschädigte Fahrzeugrichtlinie (DVP).
- In Kansas im Jahr 2024 durfte Josh Berry nach einem Plattfuß nicht weitermachen.
- Aber in Talladega, nach dem Rückschlag der Fans, zog NASCAR Chase Elliotts Auto zurück in die Boxengasse, um ihn im Rennen zu halten.
Jetzt glaubt Hamlin, dass die gleiche Inkonsistenz ihm eine Chance auf Geschichte gekostet hat.
„An einem Tag trifft NASCAR eine Entscheidung. Am nächsten Tag treffen sie das Gegenteil, um einem Rückschlag zu entgehen. Wo ist der Standard?“
Ein Silberstreif für Hamlin: 23XI’s starker Start
Während Hamlin Daytona ohne Erfolg verließ, gab es einen Lichtblick—seinen 23XI Racing Fahrer, Tyler Reddick, der das Chaos überlebte und Zweiter wurde.
Es war ein großartiges Ergebnis für das Team, das Hamlin miterwirbt, und beweist, dass sie die Geschwindigkeit haben, um früh in der Saison zu konkurrieren.
Jetzt, mit Daytona hinter ihm, richtet Hamlin seinen Fokus auf Atlanta, wo er hofft, einen frühen Sieg zu sichern und sich für die Playoffs 2025 zu qualifizieren.
„Wir machen weiter. Wenn wir früh gewinnen, kontrollieren wir unser eigenes Schicksal.“
Aber die Kontroversen bei Daytona werden nicht so schnell vergessen.
Hat NASCAR Hamlin einen vierten 500-Sieg gekostet? Oder war es nur ein weiteres Beispiel dafür, wie unberechenbar das Superspeedway-Rennen sein kann?
Eine Sache ist sicher—Denny Hamlin ist noch nicht fertig, darüber zu reden.
